È ora di eliminare gradualmente l'uso di olio combustibile pesante per il trasporto marittimo nell'Artico

Oggi, la Crystal Serenity entrerà nella storia come la prima nave da crociera di lusso a navigare attraverso il remoto Passaggio a Nord-Ovest. La nave partirà dall'Alaska e attraverserà lo Stretto di Bering e il Passaggio a Nord-Ovest prima di arrivare alla sua destinazione finale, New York City.

Sebbene siano state sollevate numerose preoccupazioni per la sicurezza del Crystal Serenity si è preparata a navigare in una regione in gran parte inesplorata della Terra, il viaggio senza precedenti della nave incarna anche due eventi significativi, ma contrastanti, che si stanno verificando attualmente nell'Artico.

Innanzitutto, l'ambiente artico è sottoposto a stress perché il clima artico si sta rapidamente riscaldando: dagli anni '60, la regione artica si è riscaldata più del doppio rispetto alla media globale. Questo rapido riscaldamento è dimostrato dallo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia, dal disgelo del permafrost, dalla riduzione dei ghiacciai dell'Alaska e del Canada e dal ritiro del ghiaccio marino artico.

Allo stesso tempo, con lo scioglimento dei ghiacci, le acque lungo le coste settentrionali di Canada, Russia, Groenlandia e Alaska stanno diventando rotte di navigazione sempre più navigabili. Questa trasformazione è evidente non solo nell'imminente viaggio del Serenityma anche dal crescente interesse per la navigazione artica da parte dell'industria marittima commerciale mondiale. Quest'anno, infatti, la Corea del Sud utilizzerà per la prima volta la Northern Sea Route per trasportare in Europa attrezzature ad alta tecnologia. Anche la compagnia di navigazione cinese COSCO ha recentemente annunciato l'intenzione di utilizzare regolarmente la Northern Sea Route per trasportare merci in Europa.

Sebbene il trasporto di merci attraverso l'Artico possa potenzialmente ridurre di 12-15 giorni la tradizionale rotta di navigazione dall'Asia all'Europa, questa scorciatoia introduce nuovi e significativi rischi per un ecosistema già altamente vulnerabile alle perturbazioni e all'inquinamento. Secondo uno studio condotto per conto del Consiglio Artico, un forum intergovernativo di alto livello composto dalle otto nazioni artiche e dalle popolazioni indigene dell'Artico, il 96% delle grandi navi che operano nell'Artico utilizzano un combustibile altamente viscoso e tossico chiamato olio combustibile pesante (HFO).

L'uso di HFO produce emissioni nocive e significativamente più elevate di zolfo, ossidi di azoto e black carbon rispetto ad altri combustibili. Il black carbon, che è il componente del particolato che assorbe maggiormente la luce, contribuisce in modo determinante al riscaldamento climatico indotto dall'uomo, soprattutto nell'Artico. Quando il black carbon cade su superfici chiare, come la neve e il ghiaccio dell'Artico, la quantità di luce solare riflessa nello spazio si riduce, trattenendo il calore e contribuendo ad accelerare lo scioglimento della neve e del ghiaccio. Diversi studi hanno concluso che il black carbon è la causa di circa un terzo del riscaldamento dell'Artico e un recente studio ha rilevato che un chilo di BC emesso da fonti artiche riscalda l'Artico cinque volte di più di un chilo di BC emesso altrove. Con l'aumento delle attività di navigazione aumenteranno le emissioni nocive di BC nell'Artico, i rischi e, in ultima analisi, la perdita di neve e ghiaccio artici.

Inoltre, in caso di fuoriuscita di petrolio a seguito di un incidente marittimo, l'HFO è praticamente impossibile da ripulire poiché si emulsiona rapidamente sulla superficie dell'oceano. Le temperature artiche, i luoghi remoti e le lunghe ore di buio rendono la bonifica di una fuoriuscita di petrolio nell'Artico esponenzialmente più complessa che in qualsiasi altro luogo del pianeta. In generale, una fuoriuscita di HFO nell'Artico avrebbe conseguenze devastanti per l'ambiente della regione e per la sicurezza alimentare di molte comunità indigene.

L'eliminazione graduale dell'uso dell'HFO da parte delle navi che operano nell'Artico attenuerebbe in modo significativo i gravi rischi ambientali creati dall'aumento del trasporto marittimo nell'Artico.

Nel marzo 2016, gli Stati Uniti e il Canada hanno formalmente riconosciuto i rischi posti dall'uso dell'HFO nell'Artico, sottolineando la loro intenzione di "affrontare i rischi posti dall'olio combustibile pesante e dalle emissioni di black carbon derivanti dalla navigazione artica". In qualità di attuale presidente del Consiglio Artico, gli Stati Uniti sono pronti a portare avanti il loro impegno e a spingere per un trasporto marittimo più pulito in tutta la regione.

Sebbene sia possibile per i Paesi artici eliminare gradualmente l'uso dell'HFO nelle loro acque nazionali, un'eliminazione regionale dell'uso dell'HFO deve provenire dall'Organizzazione marittima internazionale (IMO), l'organismo delle Nazioni Unite responsabile della regolamentazione del trasporto marittimo internazionale.

Purtroppo, nonostante un chiaro impegno nella dichiarazione congiunta Obama-Trudeau ad affrontare i rischi associati all'uso di HFO nell'Artico, gli Stati Uniti non hanno rispettato la scadenza per inserire formalmente la questione all'ordine del giorno della prossima riunione dell'IMO nell'ottobre 2016.

Con un'ultima riunione dell'IMO prevista prima della fine del mandato del Presidente Obama, l'amministrazione sta esaurendo il tempo a disposizione per intraprendere azioni significative per attuare la dichiarazione congiunta Obama-Trudeau.

È tempo di agire. Mentre la comunità internazionale non interviene per proteggere la regione artica, il ghiaccio marino continua a sciogliersi e le rotte di navigazione diventano sempre più accessibili alle navi che trasportano carburante sporco.

Sebbene le minacce poste dall'uso di HFO e dalle emissioni di black carbon nella regione artica non saranno formalmente affrontate nell'ordine del giorno della prossima riunione dell'IMO, esiste un'ultima opportunità per gli Stati Uniti di fornire commenti scritti sulla questione. In particolare, il termine ultimo per la presentazione di brevi documenti di commento per la prossima riunione dell'IMO è il 2 settembre 2016.

Data la scadenza ormai prossima, l'amministrazione Obama dovrebbe presentare una breve risposta a un documento già presentato da una coalizione di ONG internazionali, tra cui Clean Air Task Force, che delinea diversi strumenti a disposizione dell'IMO per mitigare efficacemente i rischi associati all'uso di HFO nelle acque artiche. Questo semplice passo invierebbe un segnale importante alla comunità internazionale: gli Stati Uniti intendono adempiere alla direttiva stabilita nella dichiarazione congiunta Obama-Trudeau e affrontare le minacce poste dall'uso di HFO e dalle emissioni di black carbon nella regione artica.