Perché i Contratti per differenza di carbonio stanno guadagnando popolarità in Europa?

Questa è la seconda parte di una serie di post dedicati ai CCfD. Nella prima parte è possibile leggere un'introduzione a questo meccanismo politico: Perché i contratti per differenza di carbonio potrebbero essere la misura politica di cui l'Europa ha bisogno per decarbonizzare l'industria

Con la proposta di revisione della direttiva sul sistema di scambio delle quote di emissione dell'UE (ETS), più di un anno fa, la Commissione europea ha messo sulla mappa i contratti per differenza di carbonio (CCfD). La Commissione ha riconosciuto che "per quanto riguarda i meccanismi di finanziamento a basse emissioni di carbonio, le parti interessate sono generalmente favorevoli [...] all'introduzione di ulteriori strumenti di sostegno come i contratti per differenza di carbonio" e che "la revisione del sistema ETS [presenta] l'opportunità di ampliare il portafoglio di strumenti di finanziamento" estendendo l'ambito di applicazione del Fondo per l'innovazione. 

Il Fondo per l'innovazione è stato istituito come programma di finanziamento di punta dell'UE per le tecnologie innovative a basse emissioni di carbonio. Ora, con la revisione proposta, il Fondo dovrebbe sostenere l'adozione di progetti a basse emissioni di carbonio attraverso meccanismi di gara d'appalto come le CCfD. 

Attualmente vi è un ampio consenso tra i responsabili politici dell'UE per rafforzare il sistema di scambio di quote di emissione dell'UE, inasprendo il tetto massimo di emissioni e aumentando il prezzo del carbonio. Mentre lo strumento era stato quasi del tutto cancellato prima della sua revisione fondamentale nel 2018, oggi il sistema ETS è ampiamente considerato il pilastro più importante del mix di politiche sul carbonio dell'UE. 

Livelli di prezzo del carbonio 

Tuttavia, anche se i prezzi hanno raggiunto il massimo storico di quasi 100 euro nel febbraio 2022, il prezzo del sistema ETS non è ancora abbastanza alto per incentivare il passaggio a tecnologie a minore intensità di carbonio su scala in alcuni settori. Alcune tecnologie a bassa intensità di carbonio (ad esempio, l'idrogeno generato da energie rinnovabili o la cattura e lo stoccaggio del carbonio) richiedono un prezzo del carbonio sostanzialmente più alto rispetto ai livelli attuali per competere efficacemente con le tecnologie di riferimento ad alta intensità di carbonio. Inoltre, alcune industrie ricevono anche allocazioni gratuite, eliminando l'incentivo alla trasformazione. Se le tecnologie non vengono commercializzate, un prezzo del carbonio elevato non è in grado di spingere gli investimenti che di per sé sono percepiti ad alto rischio.  

In effetti, il sistema ETS dell'UE è un sistema basato sul mercato, quindi è progettato per stimolare in primo luogo le riduzioni delle emissioni a basso costo, dando priorità alle opzioni di abbattimento più economiche. Di conseguenza, i segnali di prezzo del sistema ETS incentivano la diffusione di tecnologie più mature (ad esempio, l'innovazione settoriale nelle tecnologie di generazione del calore) e alcune misure di abbattimento a breve termine, come il cambio di combustibile nella produzione di energia elettrica fuori dai periodi di punta. Tuttavia, sono meno efficaci nel sostenere le tecnologie in via di sviluppo nella fase dimostrativa e non sono quindi sufficienti per una decarbonizzazione industriale rapida e profonda. Pertanto, sono assolutamente necessarie politiche che integrino e rafforzino il ruolo dei prezzi del carbonio. 

Perché abbiamo bisogno dei Contratti per differenza di carbonio? 

Investire in tecnologie innovative a basse emissioni di carbonio allevia i rischi posti dalla volatilità e dall'incertezza dei prezzi del carbonio. I prezzi futuri del carbonio tendono a essere molto difficili da prevedere a causa dei cambiamenti del mercato, delle politiche e delle tecnologie e delle loro forze trainanti. Un prezzo elevato senza la previsione che i prezzi rimarranno alti nel lungo periodo limita l'influenza e l'efficacia del sistema ETS. 

Attualmente non esistono strumenti di carbonio europei a lungo termine che consentano agli operatori di mercato di coprirsi da questi rischi. È qui che entrano in gioco i CCfD. I CCfD offrono un modo efficace per affrontare l'incertezza dei prezzi. Consentono di realizzare coperture di prezzo a lungo termine, che possono estendersi per un decennio o anche più, e permettono inoltre agli operatori di mercato di coprirsi dai rischi normativi. 

Limitare l'esposizione alla volatilità dei prezzi nel lungo periodo rende il finanziamento dei progetti tecnologici pre-commerciali molto più bancabile per gli investitori. Eliminando il rischio del prezzo del carbonio, le condizioni generali di finanziamento dei progetti migliorano. La maggiore certezza dei rendimenti consente ai progetti di aumentare la quota di debito nel finanziamento complessivo rispetto al capitale proprio. Di conseguenza, poiché il finanziamento del debito ha un costo inferiore, si riduce il costo complessivo del capitale e il prezzo di pareggio del carbonio. 

Un esempio attuale è il progetto Port of Rotterdam_CO2transport hub and offshore storage(Porthos). Porthos è un progetto innovativo di cattura e stoccaggio del carbonio vicino al porto più grande d'Europa per catturare le emissioni di carbonio prodotte da alcune raffinerie e impianti di idrogeno nel porto di Rotterdam, trasportarle e stoccarle in giacimenti di gas vuoti sotto il Mare del Nord. Si tratta di una joint venture tra l'autorità del porto di Rotterdam, Gasunie ed EBN, insieme ai clienti di Porthos, che catturano la_CO2 dai loro impianti industriali. 

Il progetto è stato riconosciuto come "Progetto di interesse comune (PCI)" dall'UE e il governo olandese ha stanziato 2,1 miliardi di euro in sovvenzioni per i quattro clienti di Porthos: Air Liquide, Air Products, ExxonMobil e Shell. Il denaro proviene dal programma di sovvenzioni per la transizione energetica sostenibile (SDE++) ed è necessario per colmare il divario tra le attuali tariffe per le quote di emissione di_CO2 (EU ETS) e i costi legati alla cattura e allo stoccaggio del carbonio.  

A causa dell'aumento del prezzo dell'ETS (e dei livelli di prezzo previsti per l'ETS) dopo l'assegnazione dei fondi, si prevede attualmente che meno della metà delle sovvenzioni stanziate dovrà essere versata ai quattro emettitori, il che dimostra l'efficacia dei costi e la flessibilità del meccanismo CCfD. La decisione finale di investimento (FID) per la costruzione dell'infrastruttura è prevista per la seconda metà del 2022 e il progetto dovrebbe essere operativo entro la fine del 2024. 

Di conseguenza, le CCfD possono essere particolarmente utili per i progetti che richiedono grandi investimenti iniziali di capitale e per i quali i pagamenti per le quote di emissione costituiscono una quota significativa del costo variabile dei concorrenti che fissano i prezzi. Questo è tipicamente il caso dei processi industriali pesanti, che richiedono grandi siti di produzione come acciaio, ferro, cemento, alluminio o materie prime chimiche come l'ammoniaca o l'idrogeno. 

Un'opzione politica interessante per i governi 

I CCfD possono essere assegnati attraverso un processo competitivo o anche attraverso una negoziazione bilaterale, come proposto per i modelli commerciali di cattura industriale del carbonio nel Regno Unito. Il processo può essere organizzato sotto forma di asta, dove un prezzo di esercizio del carbonio più basso significa semplicemente un'offerta più interessante. Le aste potrebbero essere un meccanismo molto adatto per assegnare i CCfD a causa dell'asimmetria informativa esistente tra l'entità commerciale e l'autorità pubblica. Grazie alla capacità, all'esperienza e ai dati proprietari, l'industria ha semplicemente una migliore comprensione dei costi reali della decarbonizzazione di alcuni mercati e processi - e le sue preferenze verrebbero rivelate attraverso un meccanismo d'asta trasparente. Le aste potrebbero essere facilitate anche a livello europeo, il che contribuirebbe ad affrontare la sfida della crescente frammentazione delle politiche industriali nazionali sul clima, portando a un mercato interno dell'UE più efficiente e competitivo. 

I CCfD non solo costituiscono un meccanismo di sicurezza per gli investitori in progetti a basse emissioni di carbonio, ma funzionano anche come un interessante strumento di impegno per i governi. I contratti vengono assegnati solo su base progettuale, limitando così l'esposizione delle autorità pubbliche a singoli progetti (e impedendo che il contratto sia soddisfatto da un portafoglio o scambiato). Inoltre, il volume dei finanziamenti si traduce direttamente in una riduzione delle emissioni_{di CO2} e crea un incentivo a sostenere prezzi elevati sul mercato del carbonio, in modo che il costo del governo per il finanziamento del contratto sia inferiore. 

Tutto ciò dimostra che i CCfD possono certamente rappresentare un'opzione politica interessante per i governi che cercano soluzioni efficienti dal punto di vista dei costi per incentivare la decarbonizzazione industriale. Hanno il potenziale per diventare uno strumento molto potente per accelerare la trasformazione dell'industria europea verso un'economia a basse emissioni e l'attuale discussione REPowerEU offre un'opportunità unica per la loro rapida attuazione. 

Tuttavia, potrebbero essere necessari ulteriori politiche e meccanismi di sostegno per ridurre in modo efficiente le emissioni associate a percorsi produttivi ad alta intensità energetica. Inoltre, molti processi produttivi vantaggiosi per il clima richiedono un'importante fornitura di energia elettrica da fonti a basso contenuto di carbonio per ridurre le emissioni di anidride carbonica, per cui sono necessarie anche politiche di de-risking (come i CfD per l'energia) per incoraggiare la disponibilità di una capacità sufficiente a prezzi accessibili. 

La prossima parte di questa serie si addentrerà nelle opzioni di progettazione dei CCfD per stimolare al meglio la decarbonizzazione industriale.