¿Por qué están ganando popularidad en Europa los Contratos por Diferencia de Carbono?
Esta es la segunda parte de una serie de artículos sobre los CCfD. En la primera parte se ofrece una introducción a este mecanismo político: Por qué los contratos por diferencia de carbono podrían ser la medida política que Europa necesita para descarbonizar la industria
Con la propuesta de revisión de la Directiva sobre el Régimen de Comercio de Derechos de Emisión (RCDE) de la UE hace más de un año, la Comisión Europea puso en el mapa los contratos por diferencias de carbono (CCfD). La Comisión reconoció que "en lo que respecta a los mecanismos de financiación de bajas emisiones de carbono, las partes interesadas en general acogen con satisfacción [...] la introducción de instrumentos de apoyo adicionales, como los contratos por diferencias de carbono" y que "la revisión del RCDE [presenta] una oportunidad para ampliar la cartera de instrumentos de financiación" al extender el alcance del Fondo de Innovación.
El Fondo de Innovación se ha establecido como el programa de financiación insignia de la UE para las tecnologías innovadoras de baja emisión de carbono. Ahora, con la revisión propuesta, el fondo debería prestar apoyo a la adopción de proyectos de bajas emisiones de carbono a través de mecanismos de licitación competitivos como los CCfD.
Actualmente existe un amplio consenso entre los responsables políticos de la UE para reforzar el Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la UE mediante el endurecimiento del límite de emisiones y el aumento del precio del carbono. Si bien el instrumento se había descartado casi por completo antes de su revisión fundamental en 2018, en la actualidad, el RCDE de la UE se considera ampliamente como el pilar más importante de la combinación de políticas de carbono de la UE.
Niveles de precios del carbono
Sin embargo, aunque los precios alcanzaron un máximo histórico de casi 100 euros en febrero de 2022, el precio del RCDE sigue sin ser lo suficientemente alto como para incentivar el cambio a tecnologías menos intensivas en carbono a escala en algunas industrias. Algunas tecnologías de baja emisión de carbono (por ejemplo, el hidrógeno generado por energías renovables o la captura y el almacenamiento de carbono) requieren un precio del carbono sustancialmente más alto que los niveles de precios actuales para competir eficazmente con las tecnologías de referencia intensivas en carbono. Además, algunas industrias también reciben asignaciones gratuitas que eliminan el incentivo para la transformación. Si las tecnologías no se comercializan, tampoco es probable que un precio del carbono elevado impulse una inversión que se percibe como de alto riesgo por sí misma.
De hecho, el RCCDE es un sistema basado en el mercado, por lo que está diseñado para estimular primero las reducciones de emisiones de menor coste, dando prioridad a las opciones de reducción más baratas. En consecuencia, las señales de precios del RCCDE incentivan el despliegue de tecnologías más maduras (por ejemplo, la innovación sectorial en las tecnologías de generación de calor) y ciertas medidas de reducción a corto plazo, como el cambio de combustible en la generación de energía fuera de las horas punta. Sin embargo, son menos eficaces a la hora de apoyar las tecnologías en desarrollo en la fase de demostración y, por tanto, no son suficientes para una descarbonización industrial rápida y profunda. De ahí que sean muy necesarias políticas que complementen y refuercen el papel de la tarificación del carbono.
¿Por qué necesitamos Contratos por Diferencia de Carbono?
Invertir en tecnologías innovadoras de baja emisión de carbono alivia los riesgos que plantean la volatilidad y la incertidumbre del precio del carbono. Los precios futuros del carbono tienden a ser muy difíciles de predecir debido a los cambios en el mercado, la política y la tecnología y sus fuerzas motrices subyacentes. Un precio elevado sin la expectativa de que los precios sigan siendo altos a largo plazo limita la influencia y la eficacia del RCCDE.
En la actualidad, no existen instrumentos europeos de carbono a largo plazo que permitan a los participantes en el mercado protegerse de estos riesgos. Aquí es donde entran en juego los CCfD. Los CCfD ofrecen una forma eficaz de hacer frente a esta incertidumbre sobre los precios. Permiten establecer coberturas de precios a largo plazo, que pueden abarcar más de una década o incluso más, y también permiten a los participantes en el mercado cubrirse contra los riesgos normativos.
Limitar la exposición a la volatilidad de los precios a largo plazo hace que la financiación de proyectos tecnológicos precomerciales sea mucho más financiable para los inversores. Al eliminar el riesgo del precio del carbono, las condiciones generales de financiación de los proyectos mejoran. La mayor certeza de los rendimientos permite que los proyectos aumenten su proporción de deuda en su financiación global en relación con el capital. En consecuencia, como la financiación de la deuda tiene un coste menor, se reduce el coste global del capital y el precio de equilibrio del carbono.
Un ejemplo actual es el proyecto de centro de transporte y almacenamiento en alta mar deCO2del Puerto de Rotterdam(Porthos). Porthos es un innovador proyecto de captura y almacenamiento de carbono cerca del mayor puerto de Europa para capturar las emisiones de carbono producidas por algunas refinerías y plantas de hidrógeno en el Puerto de Rotterdam, transportarlas y almacenarlas en campos de gas vacíos bajo el Mar del Norte. Se trata de una empresa conjunta entre la autoridad portuaria de Rotterdam, Gasunie, y EBN, junto con los clientes de Porthos, que capturan elCO2 de sus instalaciones industriales.
El proyecto fue reconocido como "Proyecto de Interés Común (PCI)" por la UE y el gobierno holandés asignó 2.100 millones de euros en subvenciones para los cuatro clientes de Porthos: Air liquide, Air Products, ExxonMobil y Shell. El dinero procede del plan de subvenciones para la transición energética sostenible (SDE++) y es necesario para salvar la diferencia entre las tarifas actuales de los derechos de emisión deCO2 (EU ETS) y los costes que conlleva la captura y el almacenamiento de carbono.
Debido al aumento del precio del RCDE (y a los niveles de precios previstos del RCDE) desde la asignación de los fondos, la previsión actual es que habrá que pagar menos de la mitad de las subvenciones asignadas a los cuatro emisores, lo que ilustra la rentabilidad y la flexibilidad del mecanismo de la CCfD. Se espera una decisión final de inversión (FID) para la construcción de la infraestructura en la segunda mitad de 2022 y se prevé que el proyecto esté operativo a finales de 2024.
En consecuencia, los CCfD pueden ser especialmente útiles para proyectos que requieren grandes inversiones de capital por adelantado y para los que los pagos por derechos de emisión constituyen una parte importante del coste variable de los competidores que fijan los precios. Este es el caso típico de los procesos industriales pesados, que requieren grandes centros de producción, como el acero, el hierro, el cemento, el aluminio o las materias primas químicas, como el amoníaco o el hidrógeno.
Una opción política atractiva para los gobiernos
Los CCfD pueden asignarse a través de un proceso competitivo o también a través de una negociación bilateral, como se propone para los modelos de negocio de captura industrial de carbono en el Reino Unido. El proceso puede organizarse en forma de subasta, en la que un precio de mercado del carbono más bajo significa simplemente una oferta más atractiva. Las subastas podrían ser un mecanismo muy adecuado para adjudicar los CCfD debido a la asimetría de información existente entre la entidad comercial y la autoridad pública. Debido a la capacidad, la experiencia y los datos propios, la industria simplemente conoce mejor los verdaderos costes de la descarbonización de ciertos mercados y procesos, y sus preferencias se revelarían a través de un mecanismo de subasta transparente. Las subastas también podrían facilitarse a nivel de la UE, lo que ayudaría a afrontar el reto de la creciente fragmentación de las políticas climáticas industriales nacionales, dando lugar a un mercado interior de la UE más eficiente y competitivo.
Los CCfD no sólo constituyen un mecanismo de seguridad para los inversores en proyectos de bajas emisiones de carbono, sino que también funcionan como un atractivo dispositivo de compromiso para los gobiernos. Los contratos sólo se adjudican por proyecto, por lo que limitan la exposición de las autoridades públicas a proyectos individuales (y evitan que el contrato se cumpla con una cartera o se comercialice). Además, su volumen de financiación se traduce directamente en una reducción de las emisiones deCO2 y crean un incentivo para mantener los precios del mercado del carbono elevados, de modo que el coste del gobierno para financiar el contrato será menor.
Todo esto demuestra que los CCfD pueden ser una opción política atractiva para los gobiernos que buscan soluciones rentables para impulsar la descarbonización industrial. Tienen el potencial de convertirse en una herramienta muy poderosa para acelerar la transformación de la industria europea hacia una economía de bajas emisiones y el actual debate de REPowerEU ofrece una oportunidad única para su rápida aplicación.
Sin embargo, puede ser necesario aplicar políticas y mecanismos de apoyo adicionales para reducir eficazmente las emisiones asociadas a las vías de producción intensivas en energía. Además, muchos procesos de producción beneficiosos para el clima requieren un importante suministro de electricidad procedente de fuentes de baja emisión de carbono, por lo que también se necesitan marcos políticos de reducción de riesgos (como los CfD de energía) para fomentar la disponibilidad de suficiente capacidad a precios asequibles.
La siguiente parte de esta serie se adentrará en las opciones de cómo pueden diseñarse las CCfD para estimular mejor la descarbonización industrial.
