Etanolo da mais: La prossima nuova Coca Cola?
Come si fa a convincere gli americani a pagare per qualcosa che in realtà non vogliono? Il più delle volte, come nel caso della New Coke, del profumo Harley Davidson e della Lega Calcio statunitense, la risposta è semplice: non si può.
Ma laddove la Edsel ha fallito, l'etanolo da mais è in qualche modo riuscito. Nonostante i suoi svantaggi (che sono numerosi - e su questo punto ci soffermeremo più avanti), l'anno scorso negli Stati Uniti sono stati venduti più di 13 miliardi di galloni di etanolo da mais.
Come è successo? L'etanolo di mais è sopravvissuto alla Pepsi AM e al Betamax perché i suoi sostenitori hanno trovato la ricetta del successo in tre parti: un'enorme dose di sussidi federali, mescolati a prezzi del gas elevati e a una retorica senza freni.
Per decenni i produttori di etanolo hanno promesso che il loro prodotto avrebbe rivitalizzato le comunità agricole americane, posto fine alla nostra dipendenza dai carburanti stranieri, salvato l'ambiente e abbassato i prezzi della benzina. Presumibilmente un prodotto così buono si venderebbe da solo, ma il governo federale ha comunque truccato il mercato creando il Renewable Fuel Standard (RFS), il Volumetric Ethanol Excise Tax Credit (VEETC) e una serie di altre misure che valgono miliardi di dollari ogni anno per l'industria dei biocarburanti. L'RFS impone di aumentare di nove volte la quantità di biocarburanti utilizzati negli Stati Uniti (da quattro miliardi di galloni nel 2006 a 36 miliardi di galloni entro il 2022), mentre il VEETC concede agevolazioni fiscali alle aziende che aggiungono etanolo alla benzina (anche se gli americani erano già obbligati dall'RFS a consumare tale etanolo).
Fortunatamente il VEETC è scaduto alla fine del 2011, ma la lobby dell'etanolo ha subito puntato su un nuovo obiettivo. Per produrre, distribuire e vendere il volume di etanolo in rapida crescita richiesto ogni anno dall'RFS, l'industria dei biocarburanti deve sviluppare una nuova infrastruttura specifica per l'etanolo. E, come sempre, preferisce che sia il governo a pagarla. In particolare, l'industria vuole ora finanziamenti per installare pompe di miscelazione adatte all'etanolo nelle stazioni di servizio di tutto il Paese.
Il Congresso. Alla fine di aprile, la Commissione Agricoltura del Senato ha approvato un disegno di legge sull'agricoltura che include 800 milioni di dollari per programmi legati all'energia. La componente più importante del pacchetto proposto è costituita da 241 milioni di dollari per il Rural Energy for America Program (REAP), che in passato aiutava gli agricoltori a migliorare l'efficienza energetica, a installare pannelli solari e a condurre audit energetici. Quest'anno, grazie all'aggressivo lavoro di lobby della banda dell'etanolo, il REAP ha una nuova funzione. Alla fine del 2011, poco prima che la VEETC scadesse definitivamente, il Dipartimento dell'Agricoltura ha iniziato ad approvare l'uso dei fondi REAP per coprire i costi delle pompe di miscelazione. La decisione dell'USDA di riutilizzare il REAP è stata approvata da alcuni membri chiave del Congresso durante le recenti discussioni sul rinnovo del Farm Bill.
Perché i politici sono così impegnati a garantire il successo dell'etanolo da mais? Secondo il rapporto triennale 2011 dell'EPA, la produzione continua di etanolo da mais avrà conseguenze negative significative sulla qualità dell'aria e dell'acqua, sulla conservazione del suolo e sulla conservazione degli habitat. I dati dell'EPA mostrano anche che l'etanolo da mais venduto nel 2012 emette più gas serra nel suo ciclo di vita rispetto alla benzina. Nel 2009, Clean Air Task Force ha analizzato i dati dell'EPA e ha scoperto che le emissioni di gas serra nel ciclo di vita dell'etanolo da mais prodotto in più in base all'RFS supereranno quelle della benzina fino al 2054.
Nel frattempo, nonostante tutta la retorica con tanto di bandiera dei suoi sostenitori, l'etanolo da mais non è in grado di garantire l'indipendenza energetica. Oltre il 40% del mais coltivato negli Stati Uniti viene già trasformato in etanolo. Se tutto il mais coltivato negli Stati Uniti nel 2011 fosse stato utilizzato per produrre etanolo, avrebbe compensato il consumo nazionale di benzina di appena il 18%.
Infine, l'affermazione della lobby dell'etanolo secondo cui l'etanolo di mais sta riducendo drasticamente il prezzo del gas è sbagliata. Lo studio citato dipende da un mix di ipotesi sbagliate e irrealistiche sulla capacità dei raffinatori di petrolio di reagire alle interruzioni dell'approvvigionamento. Inoltre, la loro affermazione ignora opportunamente un fatto di fondamentale importanza per i consumatori: un gallone di etanolo fornisce solo due terzi dell'energia di un gallone di benzina. Una volta presi in considerazione questi fattori, diventa chiaro che le riduzioni di prezzo sbandierate dall'industria si collocano tra il trascurabile e l'inesistente.
Questi e altri difetti sono catalogati in una lettera recentemente diffusa da un gruppo bipartisan di membri del Congresso. Dal loro punto di vista, l'RFS è una "politica sbagliata" che danneggia l'economia, fa aumentare i prezzi dei prodotti alimentari e degrada le risorse naturali. L'utilizzo dei fondi REAP per finanziare le pompe di miscelazione non farà altro che aggravare questi problemi. Se il Congresso e l'Amministrazione intendono continuare a richiedere agli americani di acquistare etanolo da mais, il minimo che potrebbero fare è chiedere alle aziende produttrici di etanolo di pagare il trasporto.
