Le trivellazioni nell'Artico devono proteggere il clima
Due anni fa il mondo ha rivolto la sua attenzione al Golfo del Messico e alla tragedia che vi si stava consumando con l'esplosione della piattaforma di trivellazione Deepwater Horizon. Questo disastro ha riportato l'attenzione sulla sicurezza delle trivellazioni offshore, ma il termine sicurezza deve essere inteso non solo come sversamenti e perdite, ma anche come impatto delle trivellazioni sul clima, soprattutto se effettuate nel fragile ambiente dell'Artico.
È risaputo che le emissioni di anidride carbonica prodotte dalla combustione dei combustibili fossili nelle nostre automobili e nelle centrali elettriche sono responsabili della maggior parte del riscaldamento globale della Terra. Meno apprezzato, invece, è il fatto che le emissioni di metano sono responsabili di quasi la metà del riscaldamento che stiamo vivendo rispetto all'anidride carbonica. Le industrie del petrolio e del gas naturale sono la principale fonte di emissioni di metano negli Stati Uniti. L'estrazione di petrolio e gas può anche essere una fonte significativa di black carbon, un altro potente inquinante climatico.
L'evoluzione della tecnologia e il cambiamento climatico stesso, con il ritiro dei ghiacci artici, hanno reso più fattibili le attività di produzione di petrolio e gas nella regione artica. Questa tendenza è destinata ad accelerare, con un potenziale aumento delle emissioni di metano e black carbon. Secondo il Servizio geologico degli Stati Uniti (USGS), l'Artico contiene un quinto del petrolio e del gas naturale non ancora scoperti e recuperabili al mondo. Con il ritiro dei ghiacci, gli sviluppatori di petrolio e gas si stanno muovendo per sfruttare risorse prima difficilmente accessibili. Lo scioglimento dei ghiacci ha anche permesso un aumento delle attività di navigazione attraverso la regione, aumentando ulteriormente le preoccupazioni sulle emissioni nella regione.
L'Artico è particolarmente vulnerabile agli impatti dei cambiamenti climatici: secondo il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico globale (IPCC), negli ultimi 100 anni le temperature artiche sono aumentate a un tasso doppio rispetto alla media globale. Il settembre 2011 ha rappresentato il più grande ritiro di ghiaccio marino artico mai registrato, aprendo al traffico navale il mitico Passaggio a Nord-Ovest.
Il metano è un inquinante climatico estremamente potente, con una potenza 25 volte superiore a quella dell'anidride carbonica se confrontata con un periodo di vita di 100 anni e 72 volte superiore su un periodo di 20 anni. La produzione di gas naturale e petrolio è una delle maggiori fonti di metano causate dall'uomo e rappresenta il 20% delle emissioni globali di metano di origine antropica. Anche il black carbon è un inquinante climatico di peso superiore alle sue possibilità, ma il suo impatto principale nell'Artico è quello di accelerare lo scioglimento depositando fuliggine nera che assorbe il calore sulle superfici di ghiaccio bianco. Anche le emissioni prodotte dal gas flaring, dai motori diesel e dalla navigazione associata alle operazioni di estrazione del gas e del petrolio rappresentano fonti potenzialmente importanti di black carbon nella regione. Se la produzione di petrolio e gas deve avvenire nell'Artico, dobbiamo garantire che le emissioni di CO2, metano e black carbon siano ridotte al minimo.
Mentre la produzione di petrolio è l'obiettivo principale delle attuali attività di esplorazione e produzione a causa degli alti prezzi del petrolio, il gas naturale viene quasi sempre prodotto insieme al petrolio, ponendo il problema di cosa farne. Il petrolio greggio contiene solitamente una certa quantità di gas naturale "associato" che è disciolto nel petrolio o che esiste come un tappo di gas libero sopra il petrolio nella formazione geologica. In alcuni casi, si tratta di un grande volume di gas. Ad esempio, in Alaska si producono quasi 3 trilioni di piedi cubici (Tcf) all'anno di gas associato al petrolio. La maggiore fonte potenziale (ma non l'unica) di metano o black carbon dalla produzione di petrolio è lo smaltimento di questo gas naturale "associato".
Quando i gasdotti sono disponibili, il gas naturale può essere consegnato ai consumatori industriali, commerciali e residenziali. Se non c'è un gasdotto per portare il gas sul mercato e non c'è un uso locale per il gas, il gas "incagliato" ha poco valore economico e spesso viene bruciato. Se da un lato la combustione in torcia del gas associato distrugge la maggior parte del metano, dall'altro crea una grande fonte di CO2 e può generare black carbon. Le stime del volume di gas associato bruciato in torcia sono sostanziali, con stime che indicano fino a 5,3 trilioni di piedi cubi di gas bruciati ogni anno. Si tratta di circa il 25% del consumo annuale di gas naturale degli Stati Uniti. Ciò comporta il rilascio di circa 400 milioni di tonnellate di CO2 all'anno, l'equivalente delle emissioni di oltre 70 milioni di automobili.
Fortunatamente esistono tecnologie e buone pratiche per ridurre l'impatto della produzione di petrolio e gas. Se vogliamo estrarre il petrolio dall'Artico, dobbiamo farlo in modo da non esacerbare il problema molto reale che il cambiamento climatico sta già ponendo in quella zona. A tal fine, gli Stati Uniti dovrebbero assumere un ruolo guida nel garantire che solo le migliori pratiche siano accettabili quando si tratta di esplorazione e trivellazione dell'Artico. Le tecnologie e le pratiche descritte di seguito possono ridurre drasticamente le emissioni associate al petrolio e al gas naturale, in alcuni casi del 100%.
In primo luogo, abbiamo bisogno di una migliore caratterizzazione delle emissioni nella regione e di migliori informazioni di monitoraggio e reporting. Le emissioni di metano e black carbon derivanti dalla produzione di petrolio e gas naturale, soprattutto nell'Artico, non sono ben caratterizzate. Stabilire protocolli standardizzati di monitoraggio e rendicontazione, sostenuti dalla legislazione, è essenziale per quantificare queste emissioni e quindi adottare le migliori tecniche di mitigazione.
In secondo luogo, dobbiamo occuparci del metano e del black carbon provenienti dal gas associato e dal completamento dei pozzi.
Ciò significa catturare tutto il gas associato e di completamento (cioè, senza sfiati). Ove possibile, tutto il gas dovrebbe essere inviato ai consumatori attraverso gasdotti o GNL o consumato in loco o localmente (per la produzione di energia o per usi termici o come materia prima). O, se geologicamente fattibile, dovremmo richiedere la reiniezione del gas in serbatoi sotterranei. Quando non esiste un'alternativa ragionevole alla combustione in torcia, dovremmo richiedere l'uso di torce efficienti.
Poi, dobbiamo occuparci delle emissioni di metano sfogate e fuggitive. In questo caso sono necessarie unità di recupero dei vapori sui serbatoi di stoccaggio e di processo e sulle unità galleggianti di produzione, stoccaggio e scarico. Gli operatori dovrebbero utilizzare sistemi di controllo ad aria compressa o elettrici piuttosto che controllori pneumatici, dovrebbe essere richiesta la mitigazione delle emissioni di metano da tutti i disidratatori e dovrebbe essere vietato l'uso di compressori a tenuta umida senza sistemi di cattura del gas. Per individuare perdite e guasti alle apparecchiature, dovremmo richiedere programmi di ispezione e manutenzione per tutte le strutture che operano nell'Artico.
Infine, per mitigare le emissioni di black carbon, dovremmo imporre l'uso di diesel a bassissimo tenore di zolfo (ULSD) e di filtri antiparticolato diesel (DPF) per tutti i motori stazionari e le piccole navi, sia nuovi che in retrofit. E dovremmo insistere per stabilire i requisiti dell'Organizzazione marittima internazionale per la riduzione delle emissioni di BC per il trasporto marittimo internazionale che interessa l'Artico.
L'apertura dell'Artico a un maggiore sviluppo di petrolio e gas è motivo di preoccupazione. L'Artico è già martoriato dai cambiamenti climatici e da altri impatti ambientali. Se siamo sull'orlo di una corsa al petrolio e al gas nell'Artico, ciò non farà che aggravare i problemi di questo fragile ambiente. Se attuiamo le politiche di cui sopra a livello nazionale e facciamo pressione sugli altri paesi vicini all'Artico affinché facciano lo stesso, ridurremo notevolmente, ma certamente non elimineremo, l'impatto sull'aria e sul clima dello sviluppo di petrolio e gas nell'Artico.
