La Ley de Reducción de la Inflación crea un nuevo mercado para la captura de carbono
Una oportunidad única para controlar la contaminación por carbono
Nueve meses después de que Clean Air Task Force escribiera que las mejoras propuestas a los créditos fiscales 45Q ofrecían una oportunidad "única en una generación" para avanzar en la captura, eliminación, uso y almacenamiento de carbono, estas mejoras ya no son propuestas: son ley. Con la promulgación de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA), Estados Unidos está eligiendo apoyar el uso de estas tecnologías de captura de carbono. Pero, lo que es más importante, está eligiendo dar un gran valor al control de la contaminación por carbono de sectores que hasta ahora no han podido plantearse tales reducciones porque las tecnologías de captura de carbono han estado durante mucho tiempo fuera de su alcance financiero.
¿Qué tienen de significativo las disposiciones sobre captura de carbono de la IRA?
La aprobación de la IRA significa que, por primera vez, las tecnologías de captura, eliminación, uso y almacenamiento de carbono están al alcance de las industrias con las emisiones más difíciles de reducir, como la siderurgia, el cemento, las refinerías y los productos químicos, así como de otros sectores clave como la generación de energía a partir del gas natural. Esto es muy importante, ya que estos sectores combinados representan más de un tercio de las emisiones en Estados Unidos1
Las empresas que fabrican estos componentes básicos de nuestro mundo moderno, tienen ahora la opción de reducir significativamente o incluso eliminar sus emisiones. Antes de la aprobación de la IRA, estas empresas no tenían esa opción de forma realista porque no había ningún incentivo de mercado subyacente para que adoptaran la captura de carbono, necesaria para ayudarles a descarbonizarse. En concreto, para las industrias con importantes emisiones de proceso (elCO2 liberado por las reacciones químicas en el proceso de fabricación), la captura de carbono tras la combustión es a menudo la única herramienta práctica de descarbonización.
Antes de la IRA, el crédito fiscal 45Q asignaba 50 dólares/tonelada deCO2 capturado y almacenado, lo que infravaloraba considerablemente los costes de captura, transporte y almacenamiento para el sector industrial. Al aumentar el crédito fiscal 45Q a 85 dólares/tonelada, la IRA ha creado un nuevo mercado para estas industrias: uno en el que pueden diferenciar sus productos en función de la poca cantidad deCO2 que se libera durante el proceso de producción. Además, al aumentar significativamente el valor del crédito para la captura directa de aire (DAC), la IRA también ha dado a estas industrias la oportunidad de diferenciar sus productos basándose en la eliminación de las emisiones históricas o heredadas de las que son responsables.
¿En qué consisten las mejoras del 45Q de la Ley de Reducción de la Inflación?
CATF ha resumido las disposiciones específicas del 45Q en una hoja informativa.
Los principales cambios del 45Q son:
- Aumentar los valores de los créditos a 85 y 180 dólares para las fuentes puntuales y la captura directa de aire, respectivamente;
- Proporcionar una opción de pago directo y de transferencia para los promotores que soliciten el crédito;
- Ampliación del plazo de inicio de la construcción de los proyectos hasta 2033; y
- Ampliar la definición de instalaciones cualificadas reduciendo los umbrales de captura.
En la sección siguiente analizaremos la importancia de cada uno de estos cambios.
¿Por qué son tan importantes las mejoras del 45Q en la IRA?
- El aumento del valor de los créditos hace que la captura de carbono sea rentable para más fuentes.
El coste combinado de la captura, el transporte y el almacenamiento de carbono varía mucho según la aplicación. Por regla general, cuanto más diluida sea la corriente deCO2, más cara será su captura. En la tabla siguiente, los procesos de fermentación en las plantas de etanol producen una corriente deCO2 muy pura que no es muy cara de capturar. A medida que se desciende en la tabla, la concentración deCO2 se vuelve más diluida y los costes de captura aumentan. CATF La modelización basada en los dólares de 2020 Estados Unidos sugiere que el cemento y las refinerías probablemente encontrarían costes combinados de captura, transporte y almacenamiento entre 65 dólares/tonelada y 100 dólares/tonelada para los proyectos de Nth-of-a-kind. La siderurgia, la petroquímica, el hidrógeno y la generación de electricidad a partir de gas natural y carbón se sitúan en la franja de los 80-90 dólares/tonelada. El DAC es el tipo de captura más caro, con estimaciones de costes de captura futuros en el rango de los 100-200 dólares/tonelada y los actuales probablemente muy por encima de los 200 dólares/tonelada.2
Por tanto, los 50 dólares/tonelada de la anterior iteración del 45Q infravaloraban enormemente los costes de captura, transporte y almacenamiento para los sectores industrial y de generación de energía, que son los que más necesitan esta tecnología para descarbonizarse. En cambio, con 85 dólares/tonelada, la captura de carbono está dentro del rango de costes para estas industrias y, sobre todo, si el Departamento de Energía (DOE) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) pueden aprovechar las disposiciones de gestión de carbono de la ley bipartidista para construir la infraestructura de transporte y almacenamiento común necesaria para reducir los costes de forma generalizada.
Asimismo, 50 dólares/tonelada representaba un mísero incentivo para el DAC. Aunque los compromisos del mercado avanzado siguen impulsando el crecimiento del sector, un precio fijo de 180 dólares/tonelada durante 12 años será probablemente el combustible para el despegue del sector.
- La retribución directa y la transferibilidad hacen que el 45Q sea mucho más atractivo para los inversores.
Como ya se ha comentado, los márgenes de beneficio del 45Q son muy estrechos, sobre todo para los proyectos pioneros que instalan equipos de captura de carbono o invierten en DAC. Por esta razón, los promotores deben extraer el máximo valor posible del crédito para financiar el mayor número de instalaciones de captura de carbono. Las nuevas disposiciones de pago directo y transferibilidad del 45Q probablemente harán eso, porque básicamente permiten a los promotores monetizar el crédito. Con el pago directo, los promotores pueden optar por recibir un crédito fiscal totalmente reembolsable. Sin el pago directo, el 45Q es sólo un crédito fiscal que requiere que el propietario de cualquier equipo de captura de carbono tenga una obligación fiscal suficientemente grande para compensar. En ausencia de una obligación fiscal importante, el propietario del equipo debe entrar en una sociedad de capital fiscal para vender esencialmente el derecho a utilizar sus créditos fiscales a un inversor mayor a cambio de la financiación del proyecto. Esto introduce costes de transacción adicionales y diluye significativamente el valor del crédito, reduciendo el apetito de los inversores por los proyectos de captura de carbono.
La opción del pago directo permite que la savia de los mercados, el dinero, fluya libremente por el ecosistema de la captura de carbono. El pago directo también hace que el mercado de la captura de carbono sea mucho más atractivo para una gama más amplia de inversores que no operan en el mercado de capital fiscal de 20.000 millones de dólares, pero que podrían estar interesados en agrupar las inversiones en la captura de carbono bajo la etiqueta de Medio Ambiente, Social y Gobernanza ("ESG"), que abarca colectivamente más de 45 billones de dólares en activos. Aunque el pago directo sólo puede realizarse durante cinco años del periodo de realización del crédito de 12 años para las empresas con ánimo delucro3, las amplias disposiciones de transferibilidad pueden servir para monetizar el crédito. Permiten al propietario del equipo de captura de carbono una amplia libertad para realizar una transferencia única de cualquier parte del crédito a cualquier entidad que pague impuestos a cambio de un pago en efectivo no imponible.
- Ampliar el plazo para construir proyectos permitirá que el ecosistema de la captura de carbono se desarrolle plenamente.
Los equipos de captura de carbono son conceptualmente sencillos, como poner un filtro en una chimenea o aspirar elCO2 del cielo, pero su construcción y funcionamiento son técnicamente complejos. Los promotores no pueden reclamar ni un céntimo de 45Q hasta que no almacenen de forma segura elCO2 en el subsuelo, lo que requiere que todo el ecosistema de captura y almacenamiento esté en marcha para cualquier proyecto (normalmente también el transporte desde la captura hasta el lugar de almacenamiento). El beneficio potencial en este caso es que, una vez que el emplazamiento de almacenamiento y el gasoducto están desarrollados y operativos, pueden utilizarse para la captación de las emisiones o reducciones deCO2 de múltiples instalaciones de captura.
En estos momentos, los componentes del ecosistema de captura de carbono se están desarrollando en diferentes regiones del país. Gracias a la financiación de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo (IIJA), existe la oportunidad de adoptar un enfoque más coordinado para vincular muchas instalaciones de captura a un centro integrado de transporte y almacenamiento. Pero es importante señalar que, en 2022, las instalaciones de captura de carbono en la siderurgia, el cemento, las refinerías, el hidrógeno, la petroquímica o la energía del gas natural sólo están en fase de desarrollo.4 Por lo tanto, habrá retos significativos para llevar a la comercialización muchos proyectos que son los primeros de su clase. Incluso los proyectos que actualmente pueden recurrir a la captura de carbono (en concreto, el etanol) requieren unos cuantos años para su construcción, desde la fase de planificación hasta la operativa. Por ello, ampliar la ventana de inicio de construcción hasta 2033 era esencial para apoyar el crecimiento a largo plazo del nuevo mercado de captura de carbono.
4. La ampliación de la definición de instalación cualificada fomenta la innovación, el "aprendizaje por la práctica", la reducción de costes, el crecimiento incremental y las economías de escala.
Un requisito anterior a la IRA estipulaba que una instalación de fuente puntual debía alcanzar un elevado umbral de tonelaje de captura5 antes de poder recibir la 45Q. Se trataba de una medida que desalentaba la inversión y que probablemente habría ahogado el mercado de reducción y eliminación de emisiones. Los umbrales eran contraproducentes, ya que un promotor debe comprometerse con todo el ecosistema de captura y almacenamiento (probablemente también con el transporte) almacenando activamenteel CO2 bajo tierra antes de recibir siquiera un céntimo del crédito 45Q. Los inversores rehuirían una inversión con la posibilidad de no obtener beneficios si el proyecto de captura se quedara incluso a unas pocas toneladas del umbral en un año determinado. Esto desincentivaría las ganancias importantes -aprender del desarrollo de pequeños proyectos antes de abordar uno grande-, que es el camino trillado de la innovación. Las mejoras de la IRA a la 45Q, que redujeron significativamente los umbrales de captura de toneladas, permiten ahora a los promotores de proyectos empezar a pequeña escala antes de ir a lo grande.
También es importante señalar que esta mejora es especialmente importante para la industria del CAD. En la actualidad, existen 14 instalaciones de captura de carbono en fuentes puntuales operativas en Estados Unidos , pero ninguna instalación DAC operativa porque la tecnología no está tan madura como la captura en fuentes puntuales. La única instalación DAC que captura y almacena varios miles de toneladas deCO2 al año está en Islandia. Antes de la aprobación de la IRA, una instalación pionera como la islandesa no habría podido optar a la 45Q por el mero hecho de no capturar ni almacenar 100.000 toneladas al año. Es probable que se comercialice una buena tecnología DAC en Estados Unidos ahora que los inversores pueden respaldar unos objetivos de desarrollo razonables, empezando por las instalaciones más pequeñas antes de abordar las más grandes.
¿Cómo van a crear las mejoras de la IRA 45Q un nuevo mercado y poner en marcha una industria de reducción y eliminación de emisiones?
En resumen, las mejoras de la IRA a un oscuro crédito fiscal (45Q) han creado un nuevo mercado que probablemente pondrá en marcha una industria de reducción y eliminación de emisiones de carbono. Las empresas que sean inteligentes aprovecharán la oportunidad y crearán miles de puestos de trabajo bien remunerados en el proceso. La captura de carbono, que antes era esquiva o impensable para muchas empresas, se ha convertido ahora en algo tentadoramente realista.
¿Hacia dónde vamos? Siguen existiendo preguntas sin respuesta sobre el nuevo mercado potencial del 45Q
El objetivo de las mejoras de la IRA 45Q es crear un mercado en el que la captura, eliminación y almacenamiento de carbono pueda prosperar en amplias franjas de los sectores industrial y de generación de energía. Hasta ahora, las condiciones del mercado, y no la preparación técnica, han sido la razón del reducido número de instalaciones de captura de carbono operativas en Estados Unidos. Las mejoras de la IRA 45Q valoran por fin la reducción o eliminación deCO2 en un grado suficiente para impulsar sistemas completos de descarbonización basados en la captura de carbono, en lugar de proyectos aislados.6
Además, la captura de carbono es distinta de la mayoría de las demás soluciones técnicas para el clima. A diferencia de las energías renovables, la nuclear o el hidrógeno, que generan o transportan un producto (la energía) con un valor inherente, la captura de carbono es un conjunto de tecnologías de control de la contaminación que se ocupan de un producto de desecho: ELCO2. La importancia de las mejoras de la IRA 45Q radica en que Estados Unidos por fin está haciendo un esfuerzo importante para hacer frente a esta contaminación en los sectores de la economía que no pueden dejar de producir carbono. En ese sentido, esta nación está permitiendo por fin que la captura de carbono funcione.
Con pocas excepciones, son necesarios fuertes incentivos gubernamentales para respaldar el desarrollo y el despliegue de la tecnología de captura de carbono, ya que existe un mercado limitado para las reducciones y eliminaciones deCO2 aparte de la política. La cuestión de cuántas emisiones se reducirán o eliminarán gracias a las mejoras de la IRA 45Q está por ver. Aunque habrá que seguir trabajando en la política de captura de carbono en el futuro, el Congreso dio un paso de gigante para incentivar el uso de la captura de carbono al aprobar la IRA. Ahora, es el momento de que las empresas pongan de su parte para aprovechar los incentivos de la 45Q mejorada capturando y almacenando de forma segura cantidades significativas deCO2 lo antes posible.
1 Combinados, los sectores industrial y de generación de energía representan alrededor de la mitad de las emisiones de Estados Unidos : https://www.epa.gov/ghgemissions/sources-greenhouse-gas-emissions#:~:text=y%20SectorForestal%20.-,Emisiones%20y%20Tendencias,aumentaron%20en%206%25%20desde%201990
2 Es difícil discernir los costes actuales del CAD porque hay muy pocas instalaciones en todo el mundo y sólo una, Orca en Islandia, que captura y almacena.
3 Las organizaciones sin ánimo de lucro pueden solicitar la opción de pago directo durante los 12 años del crédito.
4 Se están desarrollando algunas instalaciones para estas diversas industrias. Consulte nuestro rastreador de mapas de proyectos: https://www.catf.us/ccsmapus/
5 500.000 toneladas para la generación de energía y 100.000 toneladas para todos los demás proyectos, incluido el DAC.
6 El lenguaje legal de la IRA se aplica más ampliamente a la captura de "óxidos de carbono".
