L'Inflation Reduction Act crea un mercato completamente nuovo per la cattura del carbonio

Un'opportunità unica nella generazione per controllare l'inquinamento da carbonio 

Nove mesi dopo che Clean Air Task Force ha scritto che le proposte di miglioramento dei crediti d'imposta 45Q offrivano un'opportunità "unica nella generazione" per far progredire la cattura, la rimozione, l'uso e lo stoccaggio del carbonio, questi miglioramenti non sono più proposte: sono legge. Con la promulgazione dell'Inflation Reduction Act del 2022 (IRA), gli Stati Uniti hanno scelto di sostenere l'uso di queste tecnologie di cattura del carbonio. Ma, cosa ancora più importante, stanno scegliendo di attribuire un valore elevato al controllo dell'inquinamento da carbonio da parte di settori che in precedenza non erano in grado di prendere in considerazione tali riduzioni perché le tecnologie di cattura del carbonio sono state a lungo finanziariamente fuori portata. 

Cosa c'è di così significativo nelle disposizioni sulla cattura del carbonio contenute nell'IRA? 

L'approvazione dell'IRA significa che per la prima volta le tecnologie di cattura, rimozione, utilizzo e stoccaggio del carbonio sono a portata di mano per le industrie con le emissioni più difficili da abbattere, come l'acciaio, il cemento, le raffinerie e i prodotti chimici, nonché per altri settori chiave come la produzione di energia elettrica basata sul gas naturale. Si tratta di un aspetto di fondamentale importanza, dal momento che questi settori, insieme, sono responsabili di oltre un terzo delle emissioni negli Stati Uniti.1

Le aziende che producono questi elementi costitutivi del nostro mondo moderno hanno ora la possibilità di ridurre significativamente o addirittura eliminare le loro emissioni. Prima dell'approvazione dell'IRA, queste aziende non avevano realisticamente questa possibilità perché non c'era alcun incentivo di mercato che le spingesse ad adottare la cattura del carbonio, necessaria per aiutarle a decarbonizzarsi. In particolare, per le industrie con significative emissioni di processo (_CO2 rilasciata dalle reazioni chimiche nel processo di produzione), la cattura del carbonio post-combustione è spesso l'unico strumento pratico di decarbonizzazione.  

Prima dell'IRA, il credito d'imposta 45Q assegnava 50 dollari per tonnellata di_CO2 catturata e stoccata, sottovalutando in modo significativo i costi di cattura, trasporto e stoccaggio per il settore industriale. Aumentando il credito d'imposta 45Q a 85 dollari/tonnellata, l'IRA ha creato un nuovo mercato per queste industrie, che possono differenziare i loro prodotti in base alla quantità di_CO2 rilasciata durante il processo di produzione. Inoltre, aumentando significativamente il valore del credito per la cattura diretta dell'aria (DAC), l'IRA ha anche dato a queste industrie l'opportunità di differenziare i loro prodotti in base alla rimozione delle emissioni storiche o ereditate di cui sono responsabili.   

Quali sono i miglioramenti del 45Q nell'Inflation Reduction Act? 

CATF ha illustrato le disposizioni specifiche del 45Q in una scheda informativa.

Le principali modifiche al 45Q sono: 

• Aumento del valore dei crediti a 85 e 180 dollari, rispettivamente per le fonti puntuali e per la cattura diretta dell'aria; 
• Fornendo un'opzione di pagamento diretto e di trasferibilità per gli sviluppatori che richiedono il credito; 
• Estendere la finestra di inizio costruzione per i progetti al 2033. 
• Ampliare la definizione di strutture qualificate riducendo le soglie di cattura. 

Analizzeremo il significato di ciascuno di questi cambiamenti nella sezione seguente.  

Perché i miglioramenti del 45Q nell'IRA sono così importanti? 

1. L'aumento del valore dei crediti rende la cattura del carbonio conveniente per un maggior numero di fonti. 

Il costo combinato della cattura, del trasporto e dello stoccaggio del carbonio varia notevolmente a seconda dell'applicazione. Di norma, più il flusso di_CO2 è diluito, più è costosa la sua cattura. Nella tabella sottostante, i processi di fermentazione negli impianti di etanolo producono un flusso di_CO2 altamente puro che non è molto costoso da catturare. Scendendo nella tabella, la concentrazione di_CO2 diventa più diluita e i costi di cattura aumentano. CATF modelli basati su dollari statunitensi del 2020 suggeriscono che il cemento e le raffinerie dovrebbero sostenere costi combinati di cattura, trasporto e stoccaggio compresi tra 65 e 100 dollari/tonnellata per i progetti Nth-of-a-kind. L'acciaio, il petrolchimico, l'idrogeno e la produzione di energia elettrica da gas naturale e carbone si aggirano intorno agli 80-90 dollari/tonnellata. Il DAC è il tipo di cattura più costoso, con stime dei costi di cattura futuri nell'ordine dei 100-200 dollari/tonnellata e quelli attuali probabilmente molto superiori a 200 dollari/tonnellata.2

Pertanto, i 50 dollari/tonnellata della precedente iterazione del 45Q sottovalutavano ampiamente i costi di cattura, trasporto e stoccaggio per i settori dell'industria e della produzione di energia che hanno maggiormente bisogno di questa tecnologia per decarbonizzarsi. Con 85 dollari/tonnellata, invece, la cattura del carbonio rientra nei costi di queste industrie, soprattutto se il Dipartimento dell'Energia (DOE) e l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) riusciranno a sfruttare le disposizioni della legge bipartisan sulla gestione del carbonio per costruire le infrastrutture di trasporto e stoccaggio necessarie a ridurre i costi in generale. 

Allo stesso modo, 50 dollari/tonnellata rappresentavano un misero incentivo per il DAC. Sebbene gli impegni di mercato avanzati continuino ad alimentare la crescita del settore, un prezzo fisso di 180 dollari/tonnellata per 12 anni sarà probabilmente il carburante per il decollo dell'industria.  

2. La retribuzione diretta e la trasferibilità rendono il 45Q molto più interessante per gli investitori. 

Come discusso in precedenza, i margini di profitto del 45Q sono molto sottili, in particolare per i primi progetti nel loro genere che installano attrezzature per la cattura del carbonio o investono nel DAC. Per questo motivo, gli sviluppatori devono estrarre il maggior valore possibile dal credito per finanziare il maggior numero di impianti di cattura del carbonio. Le nuove disposizioni in materia di pagamento diretto e di trasferibilità del 45Q probabilmente faranno proprio questo, perché consentono essenzialmente agli sviluppatori di monetizzare il credito. Con il pagamento diretto, gli sviluppatori possono scegliere di ricevere un credito d'imposta completamente rimborsabile. Senza il pagamento diretto, il 45Q è solo un credito d'imposta che richiede che il proprietario di qualsiasi apparecchiatura per la cattura del carbonio abbia un debito d'imposta sufficientemente grande da compensare. In assenza di un'ingente passività fiscale, il proprietario dell'apparecchiatura deve entrare in una partnership di tax equity per vendere essenzialmente il diritto di utilizzare i propri crediti d'imposta a un investitore più grande in cambio del finanziamento del progetto. Ciò introduce ulteriori costi di transazione e diluisce significativamente il valore del credito, riducendo la propensione degli investitori per i progetti di cattura del carbonio.  

L'opzione del pagamento diretto consente alla linfa vitale dei mercati - il contante - di fluire liberamente attraverso l'ecosistema della cattura del carbonio. Il pagamento diretto rende inoltre il mercato della cattura del carbonio molto più attraente per una più ampia gamma di investitori che non operano nel mercato del tax equity da 20 miliardi di dollari, ma che potrebbero essere interessati a raggruppare gli investimenti nella cattura del carbonio sotto l'etichetta Environment, Social, and Governance ("ESG") che comprende collettivamente oltre 45.000 miliardi di dollari di attività. Sebbene la remunerazione diretta possa essere realizzata solo per cinque anni del periodo di realizzazione del credito di 12 anni per le società a scopo dilucro3 , le ampie disposizioni sulla trasferibilità possono servire a monetizzare il credito. Esse consentono al proprietario di un'apparecchiatura per la cattura del carbonio un'ampia libertà di trasferimento una tantum di qualsiasi porzione del credito a qualsiasi entità soggetta a tassazione, in cambio di un pagamento in contanti non tassabile.

3. L'estensione della finestra per la costruzione di progetti consentirà all'ecosistema della cattura del carbonio di svilupparsi pienamente. 

L'attrezzatura per la cattura del carbonio è concettualmente semplice - analoga all'installazione di un filtro su una ciminiera o all'aspirazione di_CO2 dal cielo - ma tecnicamente complessa da costruire e far funzionare. Gli sviluppatori non possono pretendere un centesimo di 45Q finché non stoccano in modo sicuro la_CO2 nel sottosuolo, il che richiede che l'intero ecosistema di cattura e stoccaggio sia in funzione per ogni progetto (di solito anche il trasporto dalla cattura al sito di stoccaggio). Il potenziale vantaggio è che una volta che un sito di stoccaggio e una conduttura sono sviluppati e operativi, possono essere utilizzati per l'offtake delle emissioni o delle riduzioni di_CO2 da più impianti di cattura.  

Attualmente, i componenti dell'ecosistema di cattura del carbonio vengono sviluppati in regioni diverse del Paese. Grazie ai finanziamenti previsti dall'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA), esiste l'opportunità di un approccio più coordinato per collegare molti impianti di cattura a un polo integrato di trasporto e stoccaggio. Ma è importante notare che nel 2022 gli impianti di cattura del carbonio nei settori dell'acciaio, del cemento, delle raffinerie, dell'idrogeno, dei prodotti petrolchimici o dell'energia a gas naturale sono solo in fase di sviluppo.4 Pertanto, ci saranno sfide significative nel portare alla commercializzazione molti progetti dal primo all'ennesimo del genere. Anche i progetti che attualmente possono avvalersi della cattura del carbonio (in particolare l'etanolo) richiedono alcuni anni per passare dalla fase di pianificazione a quella operativa. Pertanto, l'estensione della finestra di costruzione al 2033 è stata essenziale per sostenere la crescita a lungo termine del nuovo mercato della cattura del carbonio. 

4. L'ampliamento della definizione di struttura qualificata incoraggia l'innovazione, il "learning by doing", la riduzione dei costi, la crescita incrementale e le economie di scala. 

Un requisito precedente all'IRA prevedeva che un impianto di fonti puntuali dovesse raggiungere una soglia elevata di tonnellate di cattura5 prima di poter ricevere il 45Q. Si trattava di una misura che scoraggiava gli investimenti e che probabilmente avrebbe soffocato il mercato delle riduzioni e degli assorbimenti delle emissioni. Le soglie erano controproducenti, poiché uno sviluppatore deve impegnarsi nell'intero ecosistema della cattura e dello stoccaggio (probabilmente anche del trasporto) stoccando attivamente la_CO2 nel sottosuolo prima di ricevere anche un solo centesimo del credito 45Q. Gli investitori rifuggirebbero da un investimento con la possibilità di non ottenere alcun ritorno se il progetto di cattura fosse anche solo di poche tonnellate al di sotto della soglia in un dato anno. Questo disincentiverebbe i guadagni importanti - imparare dallo sviluppo di piccoli progetti prima di affrontarne uno grande - che è la strada ben percorsa dell'innovazione. I miglioramenti apportati dall'IRA al 45Q, che hanno abbassato in modo significativo le soglie di cattura delle tonnellate, consentono ora agli sviluppatori di progetti di iniziare in piccolo prima di passare al grande.  

È inoltre importante notare che questo miglioramento è particolarmente importante per l'industria DAC. Attualmente negli Stati Uniti ci sono 14 impianti operativi di cattura del carbonio da fonte puntuale, ma nessun impianto DAC operativo, perché la tecnologia non è matura come la cattura da fonte puntuale. L'unico impianto DAC che cattura e stocca diverse migliaia di tonnellate di_CO2 all'anno si trova in Islanda. Prima dell'approvazione dell'IRA, un impianto come quello islandese non sarebbe stato ammissibile al 45Q solo perché non catturava e stoccava 100.000 tonnellate all'anno. Una buona tecnologia DAC sarà probabilmente commercializzata negli Stati Uniti ora che gli investitori possono sostenere obiettivi di sviluppo ragionevoli - iniziando con impianti più piccoli prima di affrontare quelli più grandi.  

In che modo i miglioramenti dell'IRA 45Q creeranno un nuovo mercato e daranno il via a un'industria di riduzione e rimozione delle emissioni? 

In sintesi, i miglioramenti apportati dall'IRA a un credito d'imposta oscuro (45Q) hanno creato un nuovo mercato che probabilmente darà il via a un'industria di riduzione e rimozione delle emissioni di carbonio. Le imprese più avvedute sfrutteranno l'opportunità e creeranno migliaia di posti di lavoro ben retribuiti. La cattura del carbonio, un tempo sfuggente o impensabile per molte aziende, è ora diventata allettantemente realistica. 

Dove andremo a finire? Restano domande senza risposta sul potenziale nuovo mercato dei 45Q 

Lo scopo dei miglioramenti dell'IRA 45Q è quello di creare un mercato in cui la cattura, l'eliminazione e lo stoccaggio del carbonio possano prosperare in ampie fasce del settore industriale e della produzione di energia. Fino ad oggi, le condizioni di mercato, e non la preparazione tecnica, sono state la causa del ridotto numero di impianti di cattura del carbonio operativi negli Stati Uniti. I miglioramenti apportati dall'IRA al 45Q valorizzano finalmente la riduzione o la rimozione di_CO2 in misura sufficiente a stimolare interi sistemi di decarbonizzazione basati sulla cattura del carbonio piuttosto che progetti isolati.6 

Inoltre, la cattura del carbonio si distingue dalla maggior parte delle altre soluzioni tecniche per il clima. A differenza delle energie rinnovabili, del nucleare o dell'idrogeno, che generano o trasportano un prodotto (energia) con un valore intrinseco, la cattura del carbonio è una serie di tecnologie di controllo dell'inquinamento che si occupano di un prodotto di scarto: LA_CO2. Il significato dei miglioramenti dell'IRA 45Q è che gli Stati Uniti stanno finalmente compiendo uno sforzo significativo per affrontare l'inquinamento nei settori dell'economia che non possono smettere di produrre carbonio. In questo senso, la nazione sta finalmente permettendo alla cattura del carbonio di funzionare.  

Con poche eccezioni, sono necessari forti incentivi governativi per sostenere lo sviluppo e la diffusione della tecnologia di cattura del carbonio, perché esiste un mercato limitato per la riduzione e l'eliminazione di_CO2 al di fuori della politica. Resta da vedere quante emissioni saranno ridotte o eliminate grazie ai miglioramenti dell'IRA 45Q. Anche se in futuro sarà necessario un ulteriore lavoro sulla politica di cattura del carbonio, il Congresso ha fatto un enorme passo avanti per incentivare l'uso della cattura del carbonio approvando l'IRA. Ora è il momento che le aziende facciano la loro parte per approfittare degli incentivi potenziati del 45Q catturando e stoccando in modo sicuro quantità significative di_CO2 il prima possibile.  

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1 I settori industriale e della produzione di energia elettrica, insieme, rappresentano circa la metà delle emissioni degli Stati Uniti: https://www.epa.gov/ghgemissions/sources-greenhouse-gas-emissions#:~:text=e%20Forestry%20sector.-,Emissions%20and%20Trends,increased%20by%206%25%20since%2010

2 È difficile valutare i costi attuali del DAC perché ci sono pochissime strutture in tutto il mondo e solo una, Orca in Islanda, che si occupa di cattura e stoccaggio.

3 Le organizzazioni non profit possono richiedere l'opzione di pagamento diretto per tutti i 12 anni del credito.  

4 Alcune strutture sono in fase di sviluppo per queste diverse industrie. Consultate il nostro tracker della mappa dei progetti: https://www.catf.us/ccsmapus/

5 500.000 tonnellate per la produzione di energia e 100.000 tonnellate per tutti gli altri progetti, compreso il DAC. 

6 Il testo di legge dell'IRA si applica in modo più ampio alla cattura degli "ossidi di carbonio".