Estados Unidos y Canadá dan un gran paso para reducir progresivamente el uso de fuel pesado en el Ártico
En una declaración conjunta publicada el 20 de diciembre de 2016, el presidente Obama y el primer ministro Trudeau anunciaron numerosas iniciativas para proteger el Ártico, entre ellas (1) la designación de la gran mayoría de los mares de Chukchi y Beaufort como indefinidamente fuera de los límites del arrendamiento de petróleo y gas en alta mar; (2) la puesta en marcha de nuevos procesos para identificar las vías de navegación sostenibles a través de Estados Unidos y las aguas árticas canadienses; y (3) el compromiso de apoyar y reforzar las vedas de pesca comercial existentes en los mares de Beaufort y Chukchi. Por último, el Presidente Obama y el Primer Ministro Trudeau también anunciaron el inicio de una estrategia para reducir progresivamente el uso de fuel pesado (HFO) en el Ártico.
Mientras que los cierres de las explotaciones de petróleo y gas en alta mar han recibido la mayor parte de la atención de los medios de comunicación, creemos que el compromiso conjunto relacionado con el uso de HFO en el Ártico no ha recibido la cobertura que merece. En particular, el Estados Unidos y Canadá anunciaron que los países no sólo estaban trabajando para reducir gradualmente el uso de HFO en el Ártico, sino que también solicitarían formalmente que la Organización Marítima Internacional (OMI) considerara el uso de HFO en el Ártico en su próxima reunión. La OMI es un organismo especializado de las Naciones Unidas encargado de mejorar la seguridad marítima y prevenir la contaminación de los buques.
El compromiso de Estados Unidos y Canadá es especialmente bienvenido en el nuevo clima político, y se produce apenas unos meses después de que ambos países presentaran un documento al Comité de Protección del Medio Ambiente Marino de la OMI en el que afirmaban que "un vertido de fuel pesado en el Ártico podría causar daños a largo plazo en el medio ambiente". Este anuncio no sólo establece que la Estados Unidos apoyará una reducción progresiva de los HFO en el Ártico, sino también que la Administración Obama se compromete a dar los pasos de procedimiento necesarios para que esta importante cuestión sea considerada formalmente por la OMI.
Es probable que en la próxima reunión de la OMI los debates sobre el uso de HFO en el Ártico incluyan tanto la consideración de las emisiones nocivas producidas por la quema de HFO como los riesgos de derrame asociados al uso de HFO.
En general, el uso de HFO como combustible produce mayores emisiones de contaminantes atmosféricos, como óxido de azufre, óxido de nitrógeno, partículas y carbono negro (BC), que otros combustibles marinos. El carbono negro, que es el componente que más absorbe la luz de las partículas, influye en el clima del Ártico a través de dos mecanismos diferentes. En primer lugar, cuando el carbono negro está en el aire, calienta directamente la atmósfera del Ártico al absorber la radiación solar que, de otro modo, se habría reflejado al espacio. En segundo lugar, cuando el carbono negro se deposita en superficies de color claro, como la nieve y el hielo del Ártico, reduce la cantidad de luz solar que se refleja hacia el espacio. Este proceso provoca la retención de calor y, en última instancia, contribuye a acelerar el deshielo de la nieve y el hielo del Ártico. Un estudio reciente ha revelado que el carbono negro emitido en el Ártico tiene un efecto de calentamiento cinco veces mayor que el emitido en latitudes medias.[1]
El uso de HFO también presenta un riesgo sustancial de derrame, ya que es casi imposible de limpiar en el entorno del Ártico. Como el HFO es muy viscoso, se emulsiona rápidamente en la superficie del océano. Además, en condiciones con un 10% o más de cobertura de hielo, las barreras convencionales y los skimmers, que suelen utilizarse para contener y recuperar los derrames de petróleo, son ineficaces. Todas estas complicaciones técnicas se ven agravadas por las dificultades naturales creadas por el entorno del Ártico, incluidos los peligros para la navegación, como el hielo marino, la falta de infraestructuras, las fuertes tormentas, los vientos fuertes y los períodos estacionales de oscuridad de 24 horas. Los vertidos de HFO también tienen consecuencias agudas y a largo plazo para la vida marina. Los efectos inmediatos de un vertido de HFO incluyen la hipotermia y la muerte de aves y mamíferos marinos, mientras que los efectos a largo plazo incluyen la reducción de las tasas de crecimiento y reproducción de varias especies.
Se espera que los riesgos de emisiones y vertidos asociados al uso de HFO en el Ártico aumenten a medida que la cobertura de hielo marino del Ártico disminuya y las rutas marítimas se vuelvan más accesibles para los barcos que queman HFO. Por desgracia, el Ártico ya está empezando a ver estos cambios. De hecho, el informe 2016 Estados Unidos Arctic Report Card, que publica la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica Estados Unidos , informó recientemente de que la extensión mínima del hielo marino a finales del verano de 2016 fue la segunda más baja de la historia de los satélites, que comenzó en 1979. Además, el Ministerio de Desarrollo Económico de Rusia presentó recientemente cifras que demuestran que los envíos a los puertos de la Ruta Marítima Septentrional de Rusia en 2016 alcanzaron un máximo de 6,9 millones de toneladas. Esta cifra es la más alta desde la época soviética, y solo se espera que aumente a medida que las rutas marítimas del Ártico sigan abriéndose.
Aunque el uso de HFO en el Ártico es, en última instancia, una cuestión global, la declaración conjunta Estados Unidos-Canadá demuestra un liderazgo significativo y es un paso importante para proteger el Ártico de los riesgos del uso de HFO. Para los que llevamos tiempo comprometidos con esta cuestión, tanto a nivel nacional como internacional, este anuncio es una buena noticia.