Spegnere il fuoco

Coautori: Pablo Lopez Legarreta (Centro per la politica dell'aria pulita); James Ogunleye

A volte ci sfuggono le buone notizie, anche nella lotta all'inquinamento climatico (dove le buone notizie non sono molto comuni). Ciò è ancora più probabile se la buona notizia proviene da un luogo in cui la percezione comunemente errata suggerisce che non ci saranno buone notizie. Per esempio, sapevate che la Nigeria ha ridotto drasticamente il flaring del gas naturale?

La Nigeria è il Paese più popoloso dell'Africa e uno dei maggiori produttori mondiali di petrolio e gas naturale, e le sue lotte contro l'inquinamento da petrolio e gas sono note da tempo. Fin dai primi giorni dell'industria, alla fine degli anni Cinquanta, il prodotto principale dell'estrazione di idrocarburi nel Delta del Niger è stato il petrolio. Il gas era considerato un prodotto di scarto, da smaltire il più rapidamente possibile. Questo ha portato a una massiccia combustione in torcia del gas associato che si trova insieme al petrolio nei depositi sotterranei. La Nigeria produceva una quantità di gas tale da essere seconda solo alla Russia per volume di flaring, mentre la Russia produceva molto più petrolio della Nigeria. Ancora nel 2000, la Nigeria bruciava circa il 55% di tutto il gas che estraeva dal sottosuolo. La quantità di energia sprecata da questo flaring era sufficiente per alimentare il Belgio.

Mentre molti pensavano che non si potesse fare molto per ridurre il flaring in un luogo economicamente dipendente dalla produzione di petrolio, la Nigeria ha lavorato per ridurre costantemente il problema. Leggi e regolamenti hanno iniziato a costringere i produttori di petrolio a reiniettare il gas nei giacimenti sotterranei circa trent'anni fa e dal 1990 il reintegro del gas è aumentato di dieci volte. La Nigeria ha introdotto incentivi fiscali per le linee di raccolta del gas associato nel 1998 e ha iniziato a esportare GNL nel 1999, fornendo incentivi economici per portare il gas sul mercato anziché bruciarlo. Questo ha portato a una riduzione del flaring a partire dal 2000 di circa il 70%: un successo enorme di cui pochi sono a conoscenza, almeno in Occidente.

Si tratta di una riduzione enorme: la riduzione del flaring tra gli anni '90 e l'anno scorso è pari a circa 20 miliardi di metri cubi di flaring all'anno, ovvero una quantità di gas più che sufficiente a soddisfare tutta la domanda residenziale di gas in Ohio e a New York. Riducendo una tale quantità di flaring si evita un inquinamento climatico pari a quello prodotto annualmente dalla rimozione di quindici milioni di automobili dalla strada!

Tuttavia, va notato che la Nigeria non ha ancora finito, poiché la combustione in torcia anche del 10% del gas estratto dal suolo non è una buona politica energetica o ambientale. Il 10% del gas che viene ancora bruciato in torcia è per lo più prodotto nei pozzi, dove strategie come la reiniezione, l'immissione del gas sul mercato o il suo utilizzo in loco sono difficili e/o costose. Nel 2018, quindi, il Ministero nigeriano delle Risorse Petrolifere ha finalizzato i regolamenti per la "Prevenzione dei rifiuti e dell'inquinamento" per continuare a fare pressione sulle aziende affinché raggiungano l'obiettivo nigeriano del "flare out", ovvero la cessazione del flaring di routine dai pozzi petroliferi nigeriani.

Queste nuove norme utilizzano approcci innovativi al flaring che possono essere replicati in tutto il mondo. In primo luogo, riconoscendo che il gas bruciato è uno spreco di risorse proprie della Nigeria, il governo ha dichiarato legalmente che tutto il gas bruciato è di proprietà del governo. Un nuovo ente governativo, noto come Nigerian Gas Flare Commercialization Program, accetterà offerte competitive da parte di società terze per accedere ai siti e immettere il gas sul mercato attraverso una serie di tecnologie collaudate. Il gas sarà utilizzato per la produzione di energia elettrica e di gas di petrolio liquefatto per contribuire alla transizione della cucina domestica dalla biomassa. Infine, la tassa sul gas bruciato è stata aumentata drasticamente da 10 centesimi a 2,00 dollari per mille piedi cubi, una cifra paragonabile a quella che il gas potrebbe guadagnare sul mercato nazionale, ribaltando l'economia del flaring.

Ora la Nigeria sta puntando a ridurre l'inquinamento da metano. Le stime sulla quantità di metano espulso o fuoriuscito in Nigeria sono molto discordanti (non diversamente da quanto avviene nella maggior parte del resto del mondo), e pochissimo lavoro sul campo è stato fatto per valutare il livello reale delle emissioni. Tuttavia, ipotizzando che l'industria nigeriana sia all'incirca pari alla media mondiale delle perdite, le emissioni di metano della Nigeria la porterebbero ad essere il 12° produttore di metano, con perdite e fuoriuscite di gas naturale nell'atmosfera sufficienti ad alimentare l'Uruguay.

Con l'aiuto della Climate and Clean Air Coalition, la Nigeria sta lavorando a un piano d'azione nazionale per gli inquinanti climatici a vita breve, tra cui il metano e il black carbon provenienti dal settore petrolifero e del gas. Il piano ha fissato l'obiettivo di ridurre del 50% le perdite di metano entro il 2030. Si tratta di un obiettivo aggressivo ma fattibile, basato sulla tecnologia disponibile e sugli attuali successi della Nigeria nella riduzione del flaring. Inoltre, la maggior parte delle compagnie petrolifere internazionali che operano in Nigeria fanno parte della Oil and Gas Climate Initiative (OGCI). Le compagnie OGCI si sono impegnate a ridurre le loro emissioni fino a un tasso di perdita dello 0,25% entro il 2025, passando poi a un tasso di perdita dello 0,20% per tutte le fonti a monte. Tuttavia, le società OGCI non applicano questi obiettivi ai loro progetti di joint venture, come quelli in Nigeria. Far sì che queste società aderiscano ai loro lodevoli obiettivi ovunque operino sarebbe molto utile per contribuire a ridurre le emissioni di metano in luoghi come la Nigeria. Le autorità di regolamentazione nigeriane stanno anche iniziando a guardare ai modi in cui altri Paesi hanno affrontato alcuni dei problemi legati alle perdite, tra cui la richiesta di frequenti programmi di rilevamento e riparazione delle perdite (LDAR) che aiuterebbero ad affrontare le soluzioni più efficaci dal punto di vista dei costi per le emissioni di metano.

C'è ancora molto lavoro da fare sul flaring in Nigeria e molto altro da fare per ridurre le emissioni di metano. Ma il successo della Nigeria sul flaring rappresenta una storia di successo climatico che sfida i nostri preconcetti e illustra come politiche intelligenti possano ridurre drasticamente le emissioni dell'industria del petrolio e del gas.