Spegnere il fuoco: Sono disponibili soluzioni a basso costo per prevenire il flaring nei campi petroliferi stretti

La combustione in torcia del gas naturale associato ai pozzi petroliferi in formazioni di scisto come Eagle Ford in Texas e Bakken in Nord Dakota è in rapida crescita da diversi anni. Alcuni sviluppatori di pozzi hanno agito in modo responsabile, assicurandosi che prima dell'inizio della produzione di petrolio e gas siano presenti gasdotti con una capacità sufficiente, eliminando così la necessità di bruciare il gas in eccesso. Ma molte compagnie petrolifere non hanno fatto una pianificazione adeguata o hanno troppa fretta di iniziare a raccogliere profitti dalla vendita del petrolio per preoccuparsi di sprecare il gas associato. In assenza di condutture, o quando queste non sono in grado di gestire tutto il gas, si limitano a bruciarlo. Questo non solo danneggia la qualità dell'aria locale - Le torce producono inquinanti tossici, componenti dello smog e particolato mortale. particolato - ma anche uno spreco di gas e una grande fonte di inquinamento climatico. Ed è completamente inutile.

La scorsa settimana, Clean Air Task Force ha pubblicato un rapporto, "Improving Utilization of Associated Gas in US Tight Oil Fields" (Migliorare l'utilizzo del gas associato nei giacimenti di petrolio stretto degli Stati Uniti)che descrive una serie di tecnologie già in uso nel Bakken e nell'Eagle Ford per raccogliere o utilizzare il gas nei pozzi, invece di bruciarlo, quando non è disponibile un gasdotto o il gasdotto non può gestire tutto il gas del pozzo. Al momento, le compagnie petrolifere stanno guadagnando denaro utilizzando queste tecnologie. Tra queste vi sono:

• Comprimere il gas e trasportarlo in un impianto di gas o in un altro punto in cui può essere immesso nei gasdotti;
• Generare elettricità dal gas, da utilizzare in loco (per alimentare pompe, ecc.) o da vendere alla rete; e
• Rimozione dei liquidi del gas naturale (come butano e propano) dal gas associato grezzo dei pozzi: il "gas secco" rimanente è in realtà più utile nei pozzi, perché funziona meglio come combustibile per i generatori, ad esempio.

Il rapporto mostra non solo come queste tecnologie possano utilizzare il gas che viene bruciato oggi, evitando così gli sprechi del flaring e i problemi di qualità dell'aria ad esso associati, ma anche come le aziende possano farlo in modo redditizio.

Le associazioni industriali difendono il flaring citando i numerosi ostacoli che possono impedire il completamento dei gasdotti nei tempi previsti. Il nostro rapporto dimostra che non ci sono scuse per la pratica dispendiosa di bruciare abitualmente il gas: ci sono numerose opzioni flessibili che le compagnie petrolifere possono utilizzare per evitare il bruciamento quando i gasdotti non sono in funzione. Eppure, nella fretta di portare il petrolio sul mercato, molte compagnie semplicemente non si preoccupano di trovare un modo per utilizzare il gas. In poche parole, poiché le aziende traggono maggiori profitti dal petrolio, le opportunità di guadagno dal gas associato vengono lasciate sul tavolo.

Il flaring spreca gas e causa problemi di inquinamento locale. Ma la diffusione del flaring non è un fallimento della tecnologia, bensì della politica. Sono necessarie norme per impedire alle compagnie petrolifere di continuare a bruciare abitualmente il gas a scapito delle comunità locali e di un clima stabile. L'esperienza dimostra che quando sono in vigore regole efficaci per limitare il flaring, la quantità di gas bruciata è molto più bassa. In Colorado, i dati disponibili mostrano che meno dello 0,1% del gas viene bruciato in torcia. Questo dato è in contrasto con il North Dakota, dove le compagnie petrolifere bruciano attualmente circa il 20% del gas prodotto. Le norme statali introdotte lo scorso anno mirano a ridurre il tasso di flaring nei prossimi cinque anni al 10%. Tuttavia, anche questo tasso di flaring più basso è ancora cento volte superiore a quello che si registra in Colorado. E data la prevista crescita della produzione di petrolio e gas, la quantità totale di inquinamento potrebbe rimanere elevata, anche se il tasso di flaring diminuisce.

La BLM e l'EPA stanno elaborando regole per ridurre gli sprechi e l'inquinamento da metano dell'industria petrolifera e del gas. (Anche le torri di combustione sono una grande fonte di metano in luoghi come il Nord Dakota, perché spesso sono gestite in modo grossolano per non bruciare tutto il gas che vi viene immesso). Questo rapporto dimostra che i produttori di petrolio dispongono di una serie di tecnologie collaudate, flessibili e redditizie per utilizzare il gas naturale dei pozzi petroliferi invece di bruciarlo in torcia - e che le Agenzie hanno il supporto tecnico per uno sforzo volto a controllare il livello di spreco e di inquinamento della torcia attualmente associato alla produzione di petrolio.

Non ci sono scuse! La BLM e l'EPA dovrebbero emanare regole chiare per ridurre rapidamente e persino eliminare gradualmente questa pratica dannosa.