Apagar el fuego

Coautores: Pablo López Legarreta (Center for Clean Air Policy); James Ogunleye

A veces se nos escapan las buenas noticias, incluso en la lucha contra la contaminación climática (donde las buenas noticias no son muy comunes). Esto es aún más probable si las buenas noticias provienen de un lugar donde las percepciones erróneas comunes sugieren que no habrá buenas noticias. Por ejemplo, ¿sabías que Nigeria ha reducido drásticamente la quema de gas natural?

Nigeria es el país más poblado de África y uno de los mayores productores de petróleo y gas natural del mundo, y sus luchas contra la contaminación por petróleo y gas son conocidas desde hace tiempo. Desde los primeros días de la industria, a finales de la década de 1950, el principal producto de la extracción de hidrocarburos en el Delta del Níger ha sido el petróleo. El gas se consideraba un producto de desecho, algo que había que eliminar lo antes posible. Esto llevó a la quema masiva del gas asociado que se encuentra junto al petróleo en los depósitos subterráneos. Nigeria quemaba suficiente gas como para ser el segundo país en volumen de quema, después de Rusia, que producía mucho más petróleo que Nigeria. Incluso en el año 2000, Nigeria quemaba aproximadamente el 55% de todo el gas que extraía del suelo. La cantidad de energía desperdiciada por esta quema era suficiente para abastecer a Bélgica.

Aunque muchos pensaron que poco se podía hacer para reducir la quema de gas en un lugar que depende económicamente de la producción de petróleo, Nigeria trabajó para reducir el problema de forma constante. Las leyes y normativas empezaron a obligar a los productores de petróleo a reinyectar el gas en los depósitos subterráneos hace unos treinta años, y desde 1990 la reinyección de gas se ha multiplicado por diez. Nigeria introdujo incentivos fiscales para las líneas de recogida de gas asociado en 1998 y empezó a exportar GNL en 1999, lo que supuso un incentivo económico para llevar el gas al mercado en lugar de quemarlo. Esto ha llevado a una reducción de la quema de gas desde el año 2000 de aproximadamente el 70%, un gran éxito del que pocos son conscientes, al menos en Occidente.

Se trata de una reducción enorme: la reducción de la quema de gas entre la década de 1990 y el año pasado es de aproximadamente 20.000 millones de metros cúbicos de quema al año, o sea, más que suficiente gas para abastecer toda la demanda residencial de gas en Ohio y Nueva York. La reducción de esta cantidad de combustión evita tanta contaminación climática como la eliminación de quince millones de coches de la carretera.

Sin embargo, hay que señalar que Nigeria aún no ha terminado, ya que quemar incluso el 10% del gas extraído del suelo no es una buena política energética ni medioambiental. El 10% del gas que todavía se quema se produce principalmente en los pozos, donde las estrategias como la reinyección, la comercialización del gas o su utilización in situ son difíciles y/o costosas. Por ello, en 2018, el Ministerio de Recursos Petroleros de Nigeria finalizó las regulaciones para la "Prevención de Residuos y Contaminación" para seguir presionando a las empresas para alcanzar el objetivo de Nigeria de "flare out", cuando cese la quema rutinaria de los pozos petroleros nigerianos.

Esta nueva normativa utiliza enfoques novedosos sobre la quema de gas que pueden reproducirse en todo el mundo. En primer lugar, reconociendo que el gas quemado es un desperdicio de los propios recursos de Nigeria, el gobierno ha declarado legalmente que todo el gas quemado es propiedad del gobierno. Una nueva entidad gubernamental conocida como Programa de Comercialización de Gas Quemado de Nigeria aceptará ofertas competitivas de terceras empresas para acceder a los sitios y llevar el gas al mercado a través de una variedad de tecnologías probadas. El gas se utilizará para la generación de energía y para la producción de gas licuado de petróleo con el fin de facilitar la transición de la cocina doméstica a la biomasa. Por último, el canon sobre el gas quemado se ha incrementado drásticamente, pasando de 10 céntimos a 2 dólares por cada mil pies cúbicos, lo que es comparable a lo que el gas podría ganar en el mercado nacional, lo que da un vuelco a la economía de la quema.

Ahora, Nigeria está intentando reducir la contaminación por metano. Las estimaciones sobre la cantidad de metano que se ventila o se filtra en Nigeria son muy dispares (al igual que en la mayor parte del resto del mundo), y se ha realizado muy poco trabajo sobre el terreno para evaluar el nivel real de emisiones. Pero suponiendo que la industria nigeriana sea aproximadamente igual a la media mundial de fugas, las emisiones de metano de Nigeria la convertirían en el duodécimo mayor emisor de metano, con fugas y escapes de gas natural a la atmósfera suficientes para abastecer a Uruguay.

Con la ayuda de la Coalición por el Clima y el Aire Limpio, Nigeria está trabajando en un plan de acción nacional para los contaminantes climáticos de vida corta, incluidos el metano y el carbono negro procedentes del sector del petróleo y el gas. El plan ha fijado el objetivo de reducir en un 50% las fugas de metano para 2030. Se trata de un objetivo agresivo pero factible, basado en la tecnología disponible y en el éxito actual de Nigeria en la reducción de la combustión en antorcha. Además, la mayoría de las compañías petroleras internacionales que operan en Nigeria forman parte de la Iniciativa Climática del Petróleo y el Gas (OGCI). Las empresas de la OGCI se han comprometido a reducir sus emisiones hasta un índice de fugas del 0,25% en 2025, para llegar finalmente a un índice de fugas del 0,20% para todas las fuentes anteriores. Sin embargo, las empresas de la OGCI no aplican estos objetivos a sus proyectos de empresas conjuntas, como los de Nigeria. Conseguir que estas empresas se adhieran a sus loables objetivos en todos los lugares en los que operan contribuiría en gran medida a reducir las emisiones de metano en lugares como Nigeria. Los reguladores nigerianos también están empezando a estudiar las formas en que otros países han abordado algunos de los problemas de fugas, incluyendo la exigencia de programas frecuentes de Detección y Reparación de Fugas (LDAR) que ayudarían a abordar las soluciones más rentables para las emisiones de metano.

Todavía queda mucho trabajo por hacer en cuanto a la quema de gases en Nigeria, y mucho más por hacer para reducir las emisiones de metano. Pero el éxito de Nigeria en materia de combustión en antorcha es un ejemplo de éxito climático que desafía nuestras ideas preconcebidas e ilustra cómo las políticas inteligentes pueden reducir drásticamente las emisiones de la industria del petróleo y el gas.