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Ancora una volta, gli oppositori del Clean Power Plan (CPP) sollevano lo spettro che l'affidabilità del sistema elettrico sarà minacciata se le centrali elettriche dovranno ridurre le loro emissioni di gas serra (GHG). Le discussioni sull'affidabilità del sistema saranno al centro dell'attenzione a partire da questo fine settimana, quando l'Associazione nazionale dei commissari di regolamentazione delle utility (NARUC) terrà la sua riunione invernale in cui la risposta alla domanda nell'ambito del CPP avrà un ruolo di primo piano. Più avanti nella settimana, la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) darà il via a una serie di conferenze tecniche che discuteranno le implicazioni del CPP sull'affidabilità elettrica, sui mercati e sulle operazioni elettriche all'ingrosso e sulle infrastrutture energetiche.

Dopo un'attenta considerazione, tuttavia, queste organizzazioni dovrebbero scoprire che il progetto stesso del CPP e un numero crescente di analisi dimostrano che gli Stati Uniti possono ridurre in modo significativo le emissioni di gas serra del settore energetico, mantenendo al contempo l'affidabilità del sistema, semplicemente facendo un uso più efficiente delle infrastrutture di trasporto del gas naturale e dell'elettricità esistenti e mantenendo l'attuale ritmo di miglioramento delle infrastrutture. Inoltre, un'opzione spesso trascurata nell'attuazione del CPP, l'ampia adesione degli Stati a un programma interstatale di scambio di quote di emissione - anche se tali Stati sono regioni diverse del Paese - può contribuire a garantire che l'attuazione non sia ostacolata se si verificano vincoli locali di trasmissione.

L'EPA ha preso in considerazione l'affidabilità elettrica nel progettare gli stati per la riduzione delle emissioni di CO2 per il CPP, che consente agli Stati e alle centrali elettriche una flessibilità senza precedenti per conformarsi alla norma. Nell'elaborazione della norma, l'EPA ha stabilito che il Paese avrebbe mantenuto adeguate risorse di generazione elettrica per garantire l'affidabilità, nonostante il pensionamento di alcune centrali elettriche inefficienti. Infatti, in un recente studio il DOE ha rilevato che, anche in uno scenario di significativi pensionamenti di centrali a carbone, il fabbisogno di infrastrutture aggiuntive sarà modesto e persino inferiore al tasso di espansione degli ultimi 15 anni, grazie all'ampia distribuzione geografica dell'offerta e della domanda di gas naturale e alla capacità di aumentare l'utilizzo delle infrastrutture di gas naturale esistenti.

Il gruppo di analisi ha inoltre concluso in Riduzione delle emissioni di gas serra dalle centrali elettriche esistenti: Options to Ensure Electric System Reliability che se gli Stati e le centrali elettriche inizieranno presto a pianificare, saranno in grado di rispettare il CPP e di mantenere l'affidabilità. Le attuali tendenze del settore, "i bassi prezzi del gas naturale, la significativa capacità esistente sottoutilizzata [delle centrali a gas naturale], la crescita relativamente lenta della domanda di elettricità, l'aumento dell'offerta previsto dalle energie rinnovabili a basso contenuto di carbonio e il ritiro di molte delle centrali a carbone più vecchie e meno efficienti prima delle date di attuazione", faciliteranno la conformità al CPP.

E, mentre la North American Electric Reliability Corporation (NERC) del novembre 2014 iniziale sull'affidabilità ha individuato elementi del CPP che, a suo avviso, potrebbero portare a potenziali problemi di affidabilità, in particolare per quanto riguarda il raggiungimento degli obiettivi statali intermedi per il 2020, la valutazione appena rilasciata valutazione appena rilasciata dello studio dello studio del NERC da parte del Brattle Group ritiene improbabile che la conformità con il CPP influisca materialmente sull'affidabilità. Lo studio ha rilevato che "la combinazione tra la trasformazione in corso del settore energetico, le misure già adottate dagli operatori di sistema, l'ampio e crescente insieme di strumenti tecnologici e operativi disponibili e la flessibilità prevista dal CPP sono probabilmente sufficienti a garantire che la conformità non avvenga a scapito dell'affidabilità". La valutazione del Brattle Group prosegue raccomandando di "condurre ulteriori analisi approfondite man mano che l'EPA finalizza il CPP, in modo da poter gestire eventuali problemi di affidabilità emergenti".

Uno strumento importante per gestire ogni possibile problema di affidabilità dovrebbe essere l'ampia adozione da parte degli Stati dello scambio di quote di emissioni tra Stati come parte dei loro piani di attuazione per conformarsi al CPP. Lo scambio di quote a livello interstatale è spesso, e giustamente, considerato come un mezzo per ottenere la conformità agli standard di emissione al costo più basso. Ma offre anche l'opportunità di superare i vincoli locali in materia di elettricità o gas naturale, dando ai proprietari delle unità interessate la possibilità di acquistare quote sul mercato dai proprietari delle unità interessate in altri Stati.

Si ipotizzi, ad esempio, che lo Stato A e lo Stato B abbiano optato per una conformità basata sulla massa di quote negoziabili. Si ipotizzi inoltre che lo Stato A non sia in grado di ritirare la capacità a carbone con la rapidità prevista, o che non sia in grado di predisporre abbastanza rapidamente un'infrastruttura per il gas naturale per aumentare la dipendenza dai suoi impianti a gas naturale esistenti o nuovi, o che non riesca a installare l'infrastruttura di trasmissione elettrica abbastanza rapidamente per connettersi alle risorse eoliche di recente sviluppo. Un emettitore nello Stato A che non riesce a dimostrare la conformità attraverso misure interne allo Stato, potrebbe acquistare quote di emissione da aziende dello Stato B, dove ha l'opportunità di aumentare il dispacciamento delle sue unità a gas naturale in misura sufficiente a superare i suoi obiettivi, generando così quote in eccesso da vendere. Questo scambio non solo andrebbe a vantaggio di entrambe le parti e ridurrebbe i costi di conformità, ma permetterebbe alle fonti interessate dello Stato A di conformarsi senza mettere a rischio l'affidabilità del sistema elettrico.

In effetti, l'analisi del Brattle Group pubblicata questa settimana dimostra che la cooperazione regionale, compreso lo scambio di quote di emissione tra Stati non contigui, può contribuire a migliorare i problemi di affidabilità sollevati dalla NERC nella sua revisione, ossia l'insufficiente ridispacciamento del gas naturale o le interruzioni dovute allo sviluppo di risorse energetiche variabili (ossia le fonti rinnovabili intermittenti come l'eolico e il solare).

Nella sua proposta, l'EPA riconosce il vantaggio in termini di costi di attuazione della conformità regionale. 79 Fed. Reg. a 34.839. Tuttavia, ad oggi, l'EPA non si è concentrata su un ampio scambio interregionale o addirittura nazionale come opzione di conformità, né ha riconosciuto i vantaggi dello scambio interstatale nel migliorare i potenziali problemi di affidabilità del sistema. Gli Stati dovrebbero richiedere, e l'EPA dovrebbe fornire nella norma finale, un meccanismo di facile adozione che consenta agli Stati di diverse regioni del Paese di conformarsi al CPP attraverso lo scambio di quote tra Stati. Ciò può garantire una conformità tempestiva e conveniente, ma anche fornire una misura di assicurazione per l'affidabilità del sistema mentre gli Stati lavorano per raggiungere i loro obiettivi intermedi.