Nuove regole per il gas: Una buona politica, ritardata
La scorsa settimana, l'EPA ha annunciato i nuovi standard di prestazione delle fonti (NSPS) per l'industria del petrolio e del gas naturale. Queste nuove norme sono un passo importante e atteso da tempo verso un migliore controllo dell'inquinamento atmosferico emesso da questo settore in rapida espansione.
In particolare, gli standard includono le prime norme federali sull'inquinamento atmosferico per i pozzi di gas naturale sottoposti a fratturazione idraulica (fracking). Questo, insieme alla nuova regolamentazione di altre attrezzature del settore, rappresenta un progresso significativo nella lotta all'inquinamento atmosferico, soprattutto se si considera che le previsioni indicano una crescente dipendenza dal gas naturale per la produzione di elettricità. Senza queste regole, l'inquinamento atmosferico prodotto dai nuovi pozzi di gas e dalle attrezzature continuerebbe ad aumentare; ora l'industria deve iniziare a ripulirsi a livello nazionale. Una volta che la norma entrerà pienamente in vigore, le emissioni di COV, un precursore dello smog a livello del suolo, saranno ridotte di centinaia di migliaia di tonnellate all'anno; le sostanze chimiche tossiche come il benzene saranno ridotte di 12.000-20.000 tonnellate all'anno. Inoltre, come co-beneficio delle misure di controllo dell'inquinamento necessarie per raggiungere i nuovi standard, le emissioni di metano saranno ridotte di 1,0-1,7 milioni di tonnellate all'anno. Questa norma, quindi, alla fine apporterà notevoli benefici alla qualità dell'aria e al clima.
La cattiva notizia è che la norma presenta alcune lacune sostanziali. La lacuna più grave è il ritardo di due anni e mezzo dell'obbligo di "completamento verde" dei pozzi fratturati, un processo che impedisce l'emissione di inquinanti nell'atmosfera. L'EPA ha scoperto che il completamento verde è il miglior sistema di riduzione delle emissioni per questi pozzi, ma che non può essere richiesto fino al gennaio 2015. Questo è sconcertante perché non è necessario. La tecnologia del completamento verde consiste in una serie di serbatoi e trappole, montati su camion, che sfruttano la gravità per separare il gas naturale dai fluidi di fratturazione e dai solidi. Se sembra semplice, è perché lo è. È anche economico. I proprietari di oltre 1.600 pozzi hanno dichiarato costi inferiori a 20.000 dollari per pozzo. E questo prima di considerare i ricavi generati dalla vendita del gas naturale che questa tecnologia cattura. In effetti, il completamento verde fa guadagnare i produttori di gas naturale. Anche se i prezzi del gas sono attualmente molto bassi, le attrezzature necessarie si ripagano rapidamente da sole e il loro utilizzo evita grandi quantità di inquinamento. Il completamento verde è economico e facile e in diversi Stati è già obbligatorio.
Allora perché aspettare fino al 2015? Il settore ha avanzato molte argomentazioni per ritardare, o addirittura eliminare, il requisito del completamento verde. Tuttavia, CATF e altri hanno dimostrato che queste argomentazioni sono prive di fondamento. Ad esempio, lo scorso autunno l'American Petroleum Institute (API) - un gruppo di difesa dell'industria - ha dichiarato all'EPA che è possibile fabbricare solo 200 set di attrezzature necessarie per il completamento verde all'anno. Abbiamo già detto che si tratta di attrezzature piuttosto semplici? Negli ultimi anni, l'industria petrolifera ha impiegato grandi quantità di attrezzature nei bacini del gas di scisto, come ad esempio la perforazione di migliaia di pozzi e l'installazione di quasi un centinaio di stazioni di compressione in un solo anno in uno Stato, la Pennsylvania. L'idea che questa industria non sia in grado di produrre più di qualche centinaio di serbatoi e trappole all'anno non è credibile.
Come riconosce anche l'API, oggi esistono 300 set di attrezzature di completamento. Utilizzando la loro recente cifra per il numero di pozzi che richiedono il fracking - 25.000 pozzi all'anno (rispetto ai 20.000 pozzi all'anno indicati nelle osservazioni di novembre), sono necessari solo altri 700 set di attrezzature di completamento, poiché un singolo set può essere utilizzato su 25 pozzi all'anno. La stima finale dell'EPA è che vengano fratturati quasi 13.000 pozzi di gas all'anno, quindi, secondo questa cifra, sono necessari solo 220 nuovi set. In ogni caso, un ritardo di un anno sarebbe stato molto sufficiente per l'industria del gas per ottenere le attrezzature necessarie, che si ripagano da sole e consentono di catturare un grave inquinamento atmosferico. A questa industria non mancano le risorse finanziarie. Pertanto, la posizione di CATFè che il ritardo di 2,5 anni non è semplicemente giustificato dai fatti.
Ora, l'EPA non ha lasciato i pozzi fratturati del tutto privi di regolamentazione durante il periodo di ritardo - e questa è una buona cosa, poiché i pozzi ventilati sono incredibilmente sporchi. Nel frattempo, l'EPA ha imposto ai produttori di gas di bruciare il gas naturale di scarto dei pozzi fratturati. Ma la norma finale non impone alcun limite o requisito su questa pratica per garantire che le torce brucino in modo pulito e riducano le emissioni. Per essere sicuri, le torce elimineranno molte emissioni di metano e ridurranno alcuni COV. Ma queste emissioni vengono sostituite da anidride carbonica, fumo e altri particolati mortali, NOx e altri inquinanti atmosferici non salutari. È chiaro che il flaring non elimina i problemi di inquinamento atmosferico delle persone che vivono nelle vicinanze e che già subiscono gli impatti delle trivellazioni. Non è un controllo adeguato, tanto meno all'avanguardia, come l'EPA ha riconosciuto quando ha basato lo standard sull'uso di tecniche di completamento verdi.
Inoltre, l'EPA ha stabilito che altre fonti del settore, come i pozzi di gas convenzionali, i pozzi di petrolio e le attrezzature esistenti per il gas naturale, rimarranno non regolamentate. Per esempio, l'EPA ha concesso un lasciapassare all'intero segmento della trasmissione e dello stoccaggio dell'industria del gas naturale. Si tratta dei gasdotti interstatali che trasportano il gas naturale in tutto il Paese. Anche in questo caso, l'indebolimento rispetto alla norma proposta ha risposto alle argomentazioni dell'industria, che sosteneva che l'inquinamento atmosferico prodotto dai gasdotti e dagli impianti di stoccaggio è troppo diluito (con il metano!) per essere regolamentato. Le riduzioni aggiuntive di COV e metano che sarebbero derivate dalla regolamentazione di questa parte dell'industria avrebbero comportato costi modesti. È un peccato che la trasmissione e lo stoccaggio del gas naturale, che emette oltre 2 milioni di tonnellate di metano e 65.000 tonnellate di COV all'anno, non siano coperti da queste norme.
Probabilmente sentiremo parlare molto dei costi di questa norma. I costi della norma sono molto bassi: in molti casi, come nel caso delle "green completions", le misure richieste consentono di conservare il gas per la vendita, il che può compensare completamente o in parte il costo della misura. Ciononostante, l'industria ha sostenuto costi molto elevati, basandosi su argomentazioni errate. Ad esempio, l'API ha utilizzato la cifra esageratamente gonfiata di 180.000 dollari per completamento verde, ottenuta sostenendo che ogni set di attrezzature dovrebbe essere noleggiato per 30 giorni per pozzo. Ma nessun produttore ha mai riportato costi effettivi che si avvicinino a questa cifra. Inoltre, la stima dell'API si basa sull'idea irragionevole che le attrezzature debbano essere noleggiate separatamente per almeno 30 giorni per ogni singolo pozzo, nonostante il fatto che i produttori di gas stiano perforando più pozzi su singole piazzole che possono essere completate una dopo l'altra. Il completamento dei pozzi richiede circa una settimana, quindi non è necessario noleggiare le attrezzature per 30 giorni per ogni pozzo. La cifra dell'API si basa su questo presupposto errato (e su altri) ed è troppo alta.
In breve, la nuova norma dell'EPA sul petrolio e sul gas rappresenta un grande miglioramento rispetto allo status quo, ma è più debole di quanto la tecnologia e l'economia attuali consentano. Lavoreremo per difendere gli standard da ulteriori attacchi (retorici e non) basati sulle affermazioni incoerenti e imprecise che abbiamo già visto. CATF intende inoltre continuare a lavorare con l'EPA, gli Stati, i partner industriali e le nostre ONG per ottenere ulteriori riduzioni delle emissioni dall'industria del petrolio e del gas. Poche altre fonti di inquinamento atmosferico e climatico possono essere bonificate in modo così rapido ed economico come questa, ed è su questo che ci concentreremo.
