Las perforaciones en el Ártico deben proteger el clima
Hace dos años, el mundo dirigió su atención al Golfo de México y a la tragedia que allí se desarrollaba, con la explosión de la plataforma de perforación Deepwater Horizon. Esta catástrofe hizo que se volviera a prestar atención a la seguridad de las perforaciones en alta mar, pero el término seguridad debe entenderse ahora no sólo en relación con los vertidos y las fugas, sino también con las repercusiones que tienen las perforaciones en el clima, especialmente cuando se realizan en el frágil entorno del Ártico.
Es bien sabido que las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la combustión de combustibles fósiles en nuestros coches y centrales eléctricas son responsables de la mayor parte del calentamiento global de la Tierra. Sin embargo, se aprecia menos que las emisiones de metano son responsables de casi la mitad del calentamiento que estamos experimentando actualmente, en comparación con el dióxido de carbono. Las industrias del petróleo y el gas natural son la mayor fuente de emisiones de metano en Estados Unidos. La extracción de petróleo y gas también puede ser una fuente importante de carbono negro, otro potente contaminante del clima.
La evolución de la tecnología y el propio cambio climático, con el retroceso del hielo ártico, han hecho más factibles las actividades de producción de petróleo y gas en la región ártica. Se espera que esta tendencia se acelere, con la posibilidad de que se produzcan muchas más emisiones de metano y carbono negro. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el Ártico alberga una quinta parte del petróleo y el gas natural recuperables y no descubiertos del mundo. A medida que el hielo retrocede, los promotores del petróleo y el gas se desplazan para explotar unos recursos que antes eran de difícil acceso. El deshielo también ha permitido un aumento de la actividad marítima en la región, lo que aumenta la preocupación por las emisiones en la región.
El Ártico es especialmente vulnerable a los efectos del cambio climático, ya que, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático Mundial (IPCC), las temperaturas del Ártico han aumentado aproximadamente el doble de la media mundial en los últimos 100 años. En septiembre de 2011 se produjo la mayor retirada de hielo marino del Ártico de la que se tiene constancia, lo que abrió el legendario Paso del Noroeste al tráfico marítimo.
El metano es un contaminante climático extremadamente potente, 25 veces más potente que el dióxido de carbono si lo comparamos con una vida de 100 años y 72 veces más potente con una vida de 20 años. La producción de gas natural y petróleo es una de las mayores fuentes de metano causadas por el hombre, ya que representa el 20% de las emisiones antropogénicas de metano a nivel mundial. El carbono negro también es un contaminante climático superior a su peso, pero su principal impacto en el Ártico es acelerar el deshielo al depositar hollín negro que absorbe el calor en las superficies de hielo blanco. Las emisiones procedentes de la quema de gas, los motores diésel y el transporte marítimo asociado a las operaciones de gas y petróleo también representan fuentes potencialmente importantes de carbono negro en la región. Para que la producción de petróleo y gas se lleve a cabo en el Ártico, debemos asegurarnos de que las emisiones de CO2, metano y carbono negro se reduzcan al mínimo.
Aunque la producción de petróleo es el principal objetivo de las actividades de exploración y producción actuales debido a los altos precios del petróleo, el gas natural se produce casi siempre junto con el petróleo, lo que plantea el problema de qué hacer con él. El petróleo crudo suele contener cierta cantidad de gas natural "asociado" que está disuelto en el petróleo o existe como una capa de gas libre por encima del petróleo en la formación geológica. En algunos casos, esto representa un gran volumen de gas. Por ejemplo, en Alaska se producen cerca de 3 trillones de pies cúbicos (Tcf) al año de gas asociado al petróleo. La mayor fuente potencial (aunque no la única) de metano o de carbono negro procedente de la producción de petróleo es la eliminación de este gas natural "asociado".
Cuando se dispone de gasoductos, el gas natural puede entregarse a los consumidores industriales, comerciales y residenciales. Si no hay un gasoducto que lleve el gas al mercado y no hay un uso local para el gas, entonces el gas "varado" tiene poco valor económico y a menudo se quema. Aunque la quema del gas asociado destruye la mayor parte del metano, también crea una gran fuente de CO2 y puede generar carbono negro. El volumen de gas asociado que se quema es considerable, y se calcula que se queman hasta 5,3 billones de pies cúbicos de gas al año. Esto supone aproximadamente el 25% del consumo anual de gas natural de Estados Unidos. Esto supone la liberación de aproximadamente 400 millones de toneladas de CO2 al año, el equivalente a las emisiones de más de 70 millones de coches.
Afortunadamente, existen tecnologías y buenas prácticas para reducir el impacto de la producción de petróleo y gas. Si vamos a extraer el petróleo del Ártico, debemos hacerlo de una manera que no agrave el problema muy real que el cambio climático ya está planteando allí. Para ello, la página web Estados Unidos debe tomar la iniciativa de garantizar que sólo se acepten las mejores prácticas en lo que respecta a la exploración y perforación del Ártico. Las tecnologías y prácticas que se indican a continuación pueden reducir drásticamente las emisiones asociadas al petróleo y al gas natural, en algunos casos en un 100%.
En primer lugar, necesitamos una mejor caracterización de las emisiones en la región y una mejor información de seguimiento y notificación. Las emisiones de metano y carbono negro procedentes de la producción de petróleo y gas natural, especialmente en el Ártico, no están bien caracterizadas. Establecer protocolos estandarizados de seguimiento y notificación, respaldados por la legislación, es esencial para cuantificar estas emisiones y adoptar después las mejores técnicas de mitigación.
En segundo lugar, debemos ocuparnos del metano y del carbono negro procedentes del gas asociado y de las terminaciones de los pozos.
Esto significa capturar todo el gas asociado y de terminación (es decir, sin ventilación). Cuando sea factible, todo el gas debe enviarse a los consumidores a través de gasoductos o GNL o consumirse de forma beneficiosa in situ o localmente (para la generación de energía o usos térmicos o de materias primas). O, cuando sea geológicamente factible, deberíamos exigir la reinyección del gas en depósitos subterráneos. Cuando no exista una alternativa razonable a la combustión en antorcha, deberíamos exigir el uso de antorchas eficientes.
A continuación, tenemos que ocuparnos de las emisiones de metano ventiladas y fugitivas. Aquí necesitamos unidades de recuperación de vapores en los tanques de almacenamiento, de proceso y en las unidades flotantes de producción, almacenamiento y descarga. Los operadores deben utilizar sistemas de control de aire comprimido o eléctricos en lugar de controladores neumáticos, debe exigirse la mitigación de las emisiones de metano de todos los deshidratadores y debe prohibirse el uso de compresores de sello húmedo sin sistemas de captura de gas. Para detectar fugas y fallos en los equipos, deberíamos exigir programas de inspección y mantenimiento para todas las instalaciones que operan en el Ártico.
Por último, para mitigar las emisiones de carbono negro, deberíamos exigir el uso de diésel de muy bajo contenido en azufre (ULSD) y filtros de partículas diésel (DPF) para todos los motores estacionarios y los buques pequeños, ya sean nuevos o adaptados. Y deberíamos presionar para establecer los requisitos de la Organización Marítima Internacional para la reducción de las emisiones de BC para el transporte marítimo internacional que afecta al Ártico.
La apertura del Ártico a una mayor explotación de petróleo y gas es motivo de preocupación. El Ártico ya está siendo golpeado por el cambio climático y otros impactos ambientales. Si estamos a punto de que se produzca una avalancha de petróleo y gas en el Ártico, esto no hará más que agravar los problemas a los que se enfrenta este frágil entorno. Si aplicamos las políticas mencionadas a nivel nacional, y presionamos a nuestros otros vecinos del Ártico para que hagan lo mismo, reduciremos en gran medida, aunque ciertamente no eliminaremos, los impactos atmosféricos y climáticos de la explotación de petróleo y gas en el Ártico.
