Le forage dans l'Arctique doit protéger le climat
Il y a deux ans, le monde a tourné son attention vers le Golfe du Mexique et la tragédie qui s'y déroulait, avec l'explosion de la plateforme de forage Deepwater Horizon. Cette catastrophe a relancé l'attention sur la sécurité du forage en mer, mais le terme "sécurité" doit désormais être compris comme ne couvrant pas seulement les déversements et les fuites, mais aussi les impacts du forage sur le climat, en particulier dans l'environnement fragile de l'Arctique.
Il est bien connu que les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles dans nos voitures et nos centrales électriques sont responsables de la majeure partie du réchauffement climatique de la planète. Ce que l'on sait moins, c'est que les émissions de méthane sont responsables de près de la moitié du réchauffement que nous connaissons actuellement, par rapport au dioxyde de carbone. Les industries du pétrole et du gaz naturel sont la principale source d'émissions de méthane aux États-Unis. L'extraction du pétrole et du gaz peut également être une source importante de carbone noir, un autre polluant climatique puissant.
L'évolution des technologies et le changement climatique lui-même, avec le recul de la glace arctique, ont rendu les activités de production de pétrole et de gaz dans la région arctique plus réalisables. Cette tendance devrait s'accélérer, avec le risque d'une augmentation considérable des émissions de méthane et de carbone noir. Selon l'United States Geological Survey (USGS), l'Arctique recèle un cinquième du pétrole et du gaz naturel non découverts et récupérables dans le monde. À mesure que la glace recule, les exploitants de pétrole et de gaz s'installent pour exploiter des ressources auparavant difficiles d'accès. La fonte des glaces a également permis d'accroître les activités de transport maritime dans la région, ce qui a renforcé les préoccupations relatives aux émissions dans la région.
L'Arctique est particulièrement vulnérable aux effets du changement climatique. Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), les températures de l'Arctique ont augmenté environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale au cours des 100 dernières années. Septembre 2011 a représenté le plus grand retrait de la glace de mer arctique jamais enregistré, ouvrant plus largement le légendaire passage du Nord-Ouest au trafic maritime.
Le méthane est un polluant climatique extrêmement puissant, 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans et 72 fois plus puissant sur une période de 20 ans. La production de gaz naturel et de pétrole est l'une des principales sources de méthane d'origine humaine, puisqu'elle représente 20 % des émissions anthropiques mondiales de méthane. Le carbone noir est également un polluant climatique de premier ordre, mais son principal impact dans l'Arctique est d'accélérer la fonte en déposant de la suie noire absorbant la chaleur sur les surfaces de glace blanche. Les émissions provenant du brûlage des gaz, des moteurs diesel et du transport maritime associés aux opérations gazières et pétrolières représentent également des sources potentiellement importantes de carbone noir dans la région. Si la production de pétrole et de gaz doit avoir lieu dans l'Arctique, nous devons veiller à ce que les émissions de CO2, de méthane et de carbone noir soient réduites au strict minimum.
Si la production de pétrole est le principal objectif des activités actuelles d'exploration et de production en raison des prix élevés du pétrole, le gaz naturel est presque toujours produit en même temps que le pétrole, ce qui pose le problème de son utilisation. Le pétrole brut contient généralement une certaine quantité de gaz naturel "associé" qui est dissous dans le pétrole ou qui existe sous la forme d'un chapeau de gaz libre au-dessus du pétrole dans la formation géologique. Dans certains cas, cela représente un grand volume de gaz. Par exemple, près de 3 trillions de pieds cubes (Tcf) par an de gaz sont produits en association avec le pétrole en Alaska. La plus grande source potentielle (mais en aucun cas la seule) de méthane ou de carbone noir provenant de la production pétrolière est l'élimination de ce gaz naturel "associé".
Lorsque des gazoducs sont disponibles, le gaz naturel peut être livré aux consommateurs industriels, commerciaux et résidentiels. S'il n'y a pas de gazoduc pour acheminer le gaz vers le marché et s'il n'y a pas d'utilisation locale du gaz, le gaz "échoué" a peu de valeur économique et est souvent brûlé à la torche. Si le brûlage à la torche du gaz associé détruit la majeure partie du méthane, il crée également une source importante de CO2 et peut créer du carbone noir. Les estimations du volume de gaz associé brûlé à la torche sont considérables : on estime que 5,3 billions de pieds cubes de gaz sont brûlés chaque année. Cela représente environ 25 % de la consommation annuelle de gaz naturel des États-Unis. Cela entraîne le rejet d'environ 400 millions de tonnes de CO2 par an, soit l'équivalent des émissions de plus de 70 millions de voitures.
Heureusement, il existe des technologies et des meilleures pratiques pour réduire l'impact de la production de pétrole et de gaz. Si nous devons extraire le pétrole de l'Arctique, nous devons le faire de manière à ne pas exacerber le problème très réel que le changement climatique y pose déjà. Pour ce faire, les États-Unis doivent prendre l'initiative de veiller à ce que seules les meilleures pratiques soient acceptables en matière d'exploration et de forage dans l'Arctique. Les technologies et pratiques ci-dessous peuvent réduire considérablement les émissions associées au pétrole et au gaz naturel, dans certains cas de 100 %.
Tout d'abord, nous avons besoin d'une meilleure caractérisation des émissions dans la région, ainsi que de meilleures informations en matière de surveillance et de rapports. Les émissions de méthane et de carbone noir provenant de la production de pétrole et de gaz naturel, en particulier dans l'Arctique, ne sont pas bien caractérisées. L'établissement de protocoles de surveillance et de déclaration normalisés, soutenus par la législation, est essentiel pour quantifier ces émissions et adopter ensuite les meilleures techniques d'atténuation.
Deuxièmement, nous devons nous occuper du méthane et du carbone noir provenant du gaz associé et des complétions de puits.
Cela signifie qu'il faut capturer tout le gaz associé et le gaz de complétion (c'est-à-dire qu'il ne faut pas l'évacuer). Dans la mesure du possible, tout le gaz doit être envoyé aux consommateurs par des gazoducs ou du GNL, ou consommé de manière bénéfique sur place ou localement (pour la production d'électricité ou à des fins thermiques ou d'alimentation). Ou, lorsque c'est géologiquement possible, nous devrions exiger la réinjection du gaz dans des réservoirs souterrains. Lorsqu'il n'existe pas d'alternative raisonnable au torchage, nous devrions exiger l'utilisation de torchères efficaces.
Ensuite, nous devons traiter les émissions de méthane ventilées et fugitives. Dans ce domaine, nous avons besoin d'unités de récupération des vapeurs sur les réservoirs de stockage, les réservoirs de traitement et les unités flottantes de production, de stockage et de déchargement. Les opérateurs doivent utiliser des systèmes de contrôle à air comprimé ou électriques plutôt que des contrôleurs pneumatiques, l'atténuation des émissions de méthane de tous les déshydrateurs doit être exigée, et l'utilisation de compresseurs à joint humide sans système de capture des gaz doit être interdite. Pour détecter les fuites et les défaillances de l'équipement, nous devrions exiger des programmes d'inspection et d'entretien pour toutes les installations exploitées dans l'Arctique.
Enfin, pour atténuer les émissions de carbone noir, nous devrions exiger l'utilisation de diesel à très faible teneur en soufre (ULSD) et de filtres à particules diesel (DPF) pour tous les moteurs fixes et les petits navires - qu'il s'agisse d'un nouveau moteur ou d'une modernisation. Et nous devrions faire pression pour établir des exigences de l'Organisation maritime internationale en matière de réduction des émissions de carbone noir pour la navigation internationale touchant l'Arctique.
L'ouverture de l'Arctique à une exploitation accrue du pétrole et du gaz est une source d'inquiétude. L'Arctique subit déjà les effets du changement climatique et d'autres impacts environnementaux. Si nous sommes à la veille d'une ruée vers le pétrole et le gaz de l'Arctique, cela ne fera qu'aggraver les problèmes auxquels est confronté cet environnement fragile. Si nous mettons en œuvre les politiques susmentionnées à l'échelle nationale et que nous faisons pression sur nos autres voisins de l'Arctique pour qu'ils fassent de même, nous réduirons considérablement, sans toutefois les éliminer, les impacts sur l'air et le climat de l'exploitation pétrolière et gazière dans l'Arctique.
