Von der Wiege bis zur Bahre: Die Umweltauswirkungen der Kohle
Die Elektrizitätswirtschaft ist der größte Umweltverschmutzer des Landes, und Kohle, die zur Erzeugung von mehr als der Hälfte des in den USA produzierten Stroms verwendet wird, ist der schmutzigste aller Brennstoffe. Vom Bergbau bis zur Reinigung der Kohle, vom Transport über die Stromerzeugung bis zur Entsorgung setzt Kohle zahlreiche giftige Schadstoffe in unsere Luft, unsere Gewässer und auf unser Land frei. Auf nationaler Ebene werden die kumulativen Auswirkungen all dieser Effekte durch die enormen Mengen an Kohle, die jedes Jahr verbrannt werden (fast 900 Millionen Tonnen), noch verstärkt. Die Förderung einer verstärkten Kohlenutzung ohne zusätzliche Umweltschutzmaßnahmen wird diesen toxischen Missbrauch unserer Gesundheit und unserer Ökosysteme nur noch verstärken.
Die in der Kohle enthaltenen Spurenelemente (und andere, die bei der Verbrennung entstehen) sind eine große Gruppe unterschiedlicher Schadstoffe mit einer Reihe von Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt. Sie stellen ein Problem für die öffentliche Gesundheit dar, da sie sich bei ausreichender Exposition negativ auf die menschliche Gesundheit auswirken. Von einigen ist bekannt, dass sie Krebs verursachen, andere beeinträchtigen die Fortpflanzung und die normale Entwicklung von Kindern, und wieder andere schädigen das Nerven- und Immunsystem. Viele sind auch Reizstoffe für die Atemwege, die Atemwegserkrankungen wie Asthma verschlimmern können. Sie stellen ein Umweltproblem dar, weil sie die Ökosysteme schädigen. Kraftwerke stoßen auch große Mengen an Kohlendioxid (CO2) aus, dem Treibhausgas, das maßgeblich für den Klimawandel verantwortlich ist.
Die durch Kraftwerksemissionen verursachten Gesundheits- und Umweltauswirkungen können zeitlich und räumlich variieren, von kurzfristigen Episoden von Kohlenstaub, der von einem vorbeifahrenden Zug aufgewirbelt wird, über die langfristige globale Ausbreitung von Quecksilber bis hin zum Klimawandel. Aufgrund verschiedener Faktoren wie Geologie, Demografie und Klima sind die Auswirkungen auch von Ort zu Ort unterschiedlich. So können beispielsweise die Auswirkungen des Kohlebergbaus in den Kohlerevieren des Landes das größte Problem darstellen, während die Inhalationsexposition in einem städtischen Umfeld das größte Risiko darstellt und im weniger bevölkerten ländlichen Amerika die Beeinträchtigung der Sicht und der Dunst von besonderer Bedeutung sein können.
