Du berceau à la tombe : Les impacts environnementaux du charbon
L'industrie de l'électricité est le plus grand pollueur toxique du pays, et le charbon, qui est utilisé pour produire plus de la moitié de l'électricité produite aux États-Unis, est le plus sale de tous les combustibles. De l'extraction à l'épuration du charbon, du transport à la production d'électricité jusqu'à son élimination, le charbon libère de nombreux polluants toxiques dans l'air, dans l'eau et sur nos terres. Au niveau national, l'impact cumulé de tous ces effets est amplifié par les énormes quantités de charbon brûlées chaque année - près de 900 millions de tonnes. Promouvoir une utilisation accrue du charbon sans prévoir de mesures de protection environnementale supplémentaires ne fera qu'accroître cet abus toxique de notre santé et de nos écosystèmes.
Les oligo-éléments contenus dans le charbon (et d'autres formés pendant la combustion) constituent un vaste groupe de polluants divers ayant un certain nombre d'effets sur la santé et l'environnement. Ils constituent un problème de santé publique car, à des niveaux d'exposition suffisants, ils ont des effets négatifs sur la santé humaine. Certains sont connus pour provoquer le cancer, d'autres nuisent à la reproduction et au développement normal des enfants, et d'autres encore endommagent les systèmes nerveux et immunitaire. Beaucoup sont également des irritants respiratoires qui peuvent aggraver des problèmes respiratoires tels que l'asthme. Ils constituent une préoccupation environnementale car ils endommagent les écosystèmes. Les centrales électriques émettent également de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2), le gaz à effet de serre largement responsable du changement climatique.
Les effets sur la santé et l'environnement causés par les émissions des centrales électriques peuvent varier dans le temps et dans l'espace, qu'il s'agisse d'épisodes à court terme de poussière de charbon soufflée par le passage d'un train, de la dispersion mondiale à long terme du mercure ou du changement climatique. En raison de différents facteurs tels que la géologie, la démographie et le climat, les effets varieront également d'un endroit à l'autre. Par exemple, les effets de l'extraction du charbon peuvent être la principale préoccupation dans les régions charbonnières du pays, tandis que l'exposition par inhalation peut constituer le principal risque dans un environnement urbain et que, dans l'Amérique rurale moins peuplée, la dégradation de la visibilité et la brume sèche peuvent être particulièrement préoccupantes.
