Dalla culla alla tomba: Gli impatti ambientali del carbone
L'industria elettrica è il più grande inquinatore tossico del Paese e il carbone, utilizzato per generare oltre la metà dell'elettricità prodotta negli Stati Uniti, è il più sporco di tutti i combustibili. Dall'estrazione alla pulizia del carbone, dal trasporto alla produzione di elettricità fino allo smaltimento, il carbone rilascia numerosi inquinanti tossici nell'aria, nelle acque e nei terreni. A livello nazionale, l'impatto cumulativo di tutti questi effetti è amplificato dalle enormi quantità di carbone bruciate ogni anno, circa 900 milioni di tonnellate. Promuovere un maggiore utilizzo del carbone senza fornire ulteriori garanzie ambientali non farà altro che aumentare questo abuso tossico della nostra salute e degli ecosistemi.
Gli oligoelementi contenuti nel carbone (e altri che si formano durante la combustione) sono un ampio gruppo di inquinanti diversi con numerosi effetti sulla salute e sull'ambiente. Rappresentano un problema di salute pubblica perché, a livelli di esposizione sufficienti, influiscono negativamente sulla salute umana. Alcuni sono noti per causare il cancro, altri compromettono la riproduzione e il normale sviluppo dei bambini, altri ancora danneggiano il sistema nervoso e immunitario. Molti sono anche irritanti per le vie respiratorie e possono peggiorare condizioni respiratorie come l'asma. Sono un problema ambientale perché danneggiano gli ecosistemi. Le centrali elettriche emettono inoltre grandi quantità di anidride carbonica (CO2), il gas a effetto serra maggiormente responsabile dei cambiamenti climatici.
Gli effetti sulla salute e sull'ambiente causati dalle emissioni delle centrali elettriche possono variare nel tempo e nello spazio, dagli episodi a breve termine di polvere di carbone soffiata da un treno in transito alla dispersione globale a lungo termine del mercurio, fino ai cambiamenti climatici. A causa di fattori diversi come la geologia, la demografia e il clima, gli impatti varieranno anche da luogo a luogo. Ad esempio, gli effetti dell'estrazione del carbone possono essere la preoccupazione maggiore nelle regioni carbonifere del Paese, mentre l'esposizione per inalazione può essere il rischio principale in un ambiente urbano e, nelle zone rurali meno popolate dell'America, la riduzione della visibilità e la foschia possono essere particolarmente preoccupanti.
