Raschiare il fondo del barile per ottenere energia: Perché non c'è bisogno di allentare le salvaguardie dell'aria pulita sulle centrali elettriche sporche per "tenere le luci accese".

Nel maggio 2001, il National Coal Council, un'organizzazione poco conosciuta al di fuori degli ambienti energetici di Washington, ha pubblicato un rapporto in cui si afferma che:

• Circa 40.000 megawatt di capacità di produzione elettrica sono prontamente disponibili dalle centrali elettriche a carbone esistenti e potrebbero essere recuperati in circa 36 mesi.
• Per recuperare tale capacità sarebbe necessario allentare i requisiti del programma NSR (New Source Review) del Clean Air Act.

Il rapporto, "Increasing Electricity Availability from Coal-Fired Generation in the Near- Term" (Aumentare la disponibilità di energia elettrica da carbone nel breve termine), ha ricevuto un'ampia copertura giornalistica nelle settimane precedenti la pubblicazione del Piano energetico di Bush. Sebbene apparentemente costituito come gruppo consultivo neutrale di parti interessate ai sensi del Federal Advisory Committee Act (FACA), un esame dei membri del Coal Council dimostra chiaramente che è dominato da interessi favorevoli al carbone e la paternità del rapporto dimostra che si tratta semplicemente di un'altra fase della campagna concertata dell'industria del carbone per influenzare l'amministrazione Bush ad allentare le protezioni ambientali per favorire un maggiore utilizzo del carbone.

I funzionari dell'amministrazione Bush si sono inizialmente affrettati ad abbracciare le affermazioni del rapporto. Rivolgendosi all'Associazione nazionale dei produttori, l'amministratore dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) Whitman ha fatto eco ai risultati del rapporto e ha definito il programma NSR - senza alcuna giustificazione - come una conseguenza non voluta che ostacola i miglioramenti dell'efficienza energetica che potrebbero produrre significativi vantaggi ambientali negli impianti più vecchi. Il Segretario del Dipartimento dell'Energia Abraham, per il quale è stato preparato il rapporto del Coal Council, ha dichiarato che il rapporto ha fornito informazioni e raccomandazioni importanti e ha richiesto uno studio di follow-up. In effetti, importanti raccomandazioni contro l'aria pulita contenute nel rapporto del Consiglio del carbone sono state incorporate nella parte della politica energetica nazionale dell'amministrazione Bush dedicata ad affrontare quella che l'amministrazione ha definito una "crisi" di affidabilità dell'elettricità a livello nazionale:

• Una revisione di 90 giorni da parte dell'EPA e del DOE del programma New Source Review (NSR) del Clean Air Act per determinare il suo impatto sulla capacità di generazione elettrica; e
• Esame da parte del Procuratore Generale della base legale delle azioni di applicazione del Clean Air Act in corso contro le 13 società proprietarie di oltre 50 centrali elettriche a carbone più vecchie per aver effettuato investimenti di capitale per prolungare la vita delle centrali senza aggiornare i controlli sulle emissioni.

Viste le dichiarazioni dei funzionari dell'Amministrazione che denigrano il valore del programma NSR, queste revisioni sono ampiamente viste come il passo iniziale verso la riduzione delle salvaguardie ambientali applicabili alle vecchie e sporche centrali a carbone, con il pretesto di soddisfare il fabbisogno di elettricità della nazione.

Con il processo di revisione dei 90 giorni di NSR dell'EPA attualmente in fase di stallo, gli sforzi per rilanciare l'attacco dell'Amministrazione alle protezioni dell'aria pulita si baseranno senza dubbio ancora una volta sulle affermazioni del rapporto del Coal Council. Tuttavia, un esame critico del rapporto e delle ipotesi su cui si basa rivela una serie di gravi difetti:

• In primo luogo, la premessa alla base del rapporto - che la capacità recuperabile delle vecchie centrali a carbone sia disperatamente necessaria a causa di una carenza di elettricità - è infondata. Non esiste una crisi di affidabilità elettrica a livello nazionale che giustifichi l'allentamento delle misure di salvaguardia dell'aria pulita per consentire un maggiore utilizzo delle vecchie centrali a carbone. In realtà, gli Stati Uniti sono nel bel mezzo di un boom senza precedenti nella costruzione di centrali elettriche. I costruttori di impianti hanno annunciato l'intenzione di costruire oltre 400.000 megawatt di nuova capacità tra il 2000 e il 2005 - dieci volte la capacità di generazione dei vecchi impianti che il Coal Council sostiene possa essere recuperata. Una stima più realistica del probabile aumento di capacità è di circa 260.000 megawatt, un aumento di circa il 30% rispetto all'attuale capacità installata negli Stati Uniti. Quasi tutta questa nuova capacità sarà alimentata da gas naturale più pulito, che dovrà soddisfare i moderni standard di emissione dell'aria.
• Le misure di salvaguardia dell'aria pulita, come il programma NSR, non bloccano alcun potenziale guadagno ambientale significativo. Un'analisi dei potenziali benefici in termini di riduzione delle emissioni derivanti da miglioramenti aggressivi del tasso di calore dimostra che non esiste un "tesoro" di benefici ambientali nei potenziali miglioramenti dell'efficienza del parco di centrali a carbone esistenti nel Paese. Infatti, il solo fatto di portare a termine con successo le attuali azioni di applicazione dell'NSR contro le 13 aziende accusate di violazioni del Clean Air Act produrrebbe un ordine di grandezza maggiore di benefici ambientali rispetto a miglioramenti aggressivi del tasso di calore in tutte le centrali a carbone del Paese.
• Il recupero della capacità delle vecchie centrali a carbone comporterebbe migliaia di tonnellate di inquinamento inutile ogni anno. Il boom documentato nella costruzione di nuovi impianti a gas dimostra che, se la vecchia capacità a carbone identificata dal rapporto del Coal Council non viene recuperata, la domanda di elettricità sarà soddisfatta da una produzione di gas relativamente più pulita e conforme agli standard di emissione delle nuove fonti. Pertanto, è possibile quantificare l'aumento delle emissioni se la domanda incrementale di energia viene soddisfatta nel modo proposto dal Coal Council, ossia attraverso il recupero della capacità persa e dei vecchi impianti a carbone sporchi. Supponendo che questa capacità recuperata venga utilizzata durante il periodo di picco della domanda estiva, le emissioni risultanti sarebbero di circa 20.000 tonnellate di anidride solforosa, oltre 9.000 tonnellate di ossidi di azoto e quasi 4 milioni di tonnellate di anidride carbonica. Se la stessa domanda fosse soddisfatta da nuovi impianti a gas naturale a ciclo combinato, le emissioni sarebbero pari a 0 tonnellate di anidride solforosa, 3.000 tonnellate di ossidi di azoto e 1,3 milioni di tonnellate di anidride carbonica.
• Anche la conclusione fondamentale dello studio, ossia che il recupero di una grande quantità di "capacità perduta presso i vecchi impianti a carbone è facilmente disponibile", non può essere esaminata. Innanzitutto, il rapporto del Coal Council ha utilizzato una metodologia errata, facendo ipotesi grossolane sulla capacità recuperabile e poi raddoppiandole senza alcun supporto per raggiungere la sua affermazione di 40.000 megawatt. Un esame più attento delle affermazioni del Consiglio del carbone rivela che qualsiasi capacità di questo tipo sarà difficile e costosa da recuperare. Un'analisi indipendente ha potuto confermare solo 35.000 megawatt di capacità potenziale esistente persa a causa di derattizzazioni o arresti (circa 28.500 MW di derattizzazioni e circa 6.500 MW di arresti). La capacità in modalità di arresto costituisce solo l'1% circa della capacità totale del Paese. La capacità persa a causa di derattizzazioni, pur non essendo una quantità insignificante di energia, esiste solo in incrementi molto piccoli (una media di 24 megawatt per unità) in oltre 1.200 unità, il che renderebbe il recupero difficile e monumentalmente costoso.

In sintesi, quando gli Stati Uniti sono pieni di nuova generazione di gas naturale relativamente più pulita, non abbiamo bisogno di buttare via le salvaguardie dell'aria pulita e di raschiare il fondo del barile per ottenere energia dalle vecchie centrali a carbone per "tenere le luci accese".