Racler le "fond du baril" pour l'électricité : Pourquoi il n'est pas nécessaire d'assouplir les mesures de protection de la qualité de l'air des centrales électriques polluantes pour "garder les lumières allumées".

En mai 2001, le National Coal Council, une organisation peu connue en dehors des cercles énergétiques de Washington, D.C., a publié un rapport affirmant que :

• Une capacité de production électrique d'environ 40 000 mégawatts est facilement disponible dans les centrales électriques au charbon existantes et pourrait être récupérée en 36 mois environ ; et
• L'assouplissement des exigences du programme d'examen des nouvelles sources (NSR) du Clean Air Act serait nécessaire pour récupérer cette capacité.

Le rapport intitulé "Increasing Electricity Availability from Coal-Fired Generation in the Near- Term" a fait l'objet d'une large couverture médiatique dans les semaines précédant la publication du plan énergétique de Bush. Bien qu'il soit ostensiblement constitué comme un groupe consultatif neutre de parties prenantes dans le cadre du Federal Advisory Committee Act (FACA), un examen de la composition du Coal Council montre clairement qu'il est dominé par des intérêts pro-charbon et l'auteur du rapport démontre qu'il s'agissait simplement d'une nouvelle phase de la campagne concertée de l'industrie du charbon visant à influencer l'administration Bush pour qu'elle assouplisse les protections environnementales afin de favoriser une utilisation accrue du charbon.

Les responsables de l'administration Bush se sont tout d'abord empressés d'accepter les affirmations du rapport. Alors qu'elle s'adressait à la National Association of Manufacturers, l'administratrice de l'Environmental Protection Agency (EPA), Mme Whitman, s'est fait l'écho des conclusions du rapport et a déclaré que le programme NSR avait pour conséquence involontaire d'entraver les améliorations de l'efficacité énergétique qui pourraient apporter des gains environnementaux significatifs aux vieilles usines. Le secrétaire d'État à l'Énergie, M. Abraham, pour qui le rapport du Coal Council a été préparé, a déclaré que le rapport fournissait des informations et des recommandations importantes et a demandé une étude de suivi. En fait, d'importantes recommandations anti-pollution de l'air du rapport du Coal Council ont été intégrées dans la partie de la politique énergétique nationale de l'administration Bush consacrée à ce que l'administration a qualifié de "crise" de la fiabilité de l'électricité à l'échelle nationale :

• Un examen de 90 jours par l'EPA et le DOE du programme New Source Review (NSR) de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) afin de déterminer son incidence sur la capacité de production d'électricité
• Examen par le procureur général de la base juridique des mesures d'application de la loi sur la pureté de l'air prises à l'encontre des 13 entreprises propriétaires de plus de 50 vieilles centrales électriques alimentées au charbon, qui ont investi dans ces centrales pour en prolonger la durée de vie sans en améliorer les contrôles d'émissions.

Compte tenu des déclarations des responsables de l'administration dénigrant la valeur du programme NSR, ces révisions sont largement considérées comme l'étape initiale de la suppression des mesures de protection de l'environnement applicables aux vieilles centrales au charbon polluantes, sous prétexte de répondre aux besoins en électricité du pays.

Le processus d'examen NSR de 90 jours de l'EPA étant actuellement bloqué, les efforts visant à relancer l'attaque de l'administration contre les protections de l'air pur s'appuieront sans doute à nouveau sur les affirmations du rapport du Coal Council. Cependant, un examen critique du rapport et des hypothèses sur lesquelles il repose révèle un certain nombre de défauts graves :

• Tout d'abord, l'hypothèse sous-jacente du rapport - à savoir que la capacité récupérable des anciennes centrales électriques au charbon est désespérément nécessaire en raison d'une pénurie d'électricité - est sans fondement. Il n'y a pas de crise de fiabilité de l'électricité à l'échelle nationale qui justifie l'assouplissement des mesures de protection de l'air pur afin de permettre une plus grande utilisation des vieilles centrales au charbon. En fait, les États-Unis sont au milieu d'un boom sans précédent de la construction de centrales électriques. Les promoteurs de centrales ont annoncé leur intention de construire plus de 400 000 mégawatts de nouvelles capacités entre 2000 et 2005, soit dix fois la capacité de production des anciennes centrales qui, selon le Coal Council, pourrait être récupérée. Une estimation plus réaliste de l'augmentation probable de la capacité est d'environ 260 000 mégawatts, soit une augmentation d'environ 30 % par rapport à la capacité installée actuelle des États-Unis. La quasi-totalité de cette nouvelle capacité sera alimentée par du gaz naturel à combustion plus propre qui devra répondre aux normes modernes d'émissions atmosphériques.
• Les mesures de protection de la qualité de l'air, telles que le programme NSR, ne bloquent pas les gains environnementaux potentiels importants. Une analyse des avantages potentiels de la réduction des émissions par des améliorations agressives du taux de chaleur démontre qu'il n'y a pas de "trésor" d'avantages environnementaux dans les améliorations potentielles de l'efficacité du parc de centrales au charbon existantes de la nation. En fait, le simple fait de mener à bien les actions d'exécution NSR en cours contre les 13 entreprises accusées d'avoir enfreint le Clean Air Act produirait un ordre de grandeur plus important d'avantages environnementaux que des améliorations agressives du taux de chauffage dans toutes les centrales au charbon du pays.
• La récupération de la capacité des anciennes centrales au charbon entraînerait des milliers de tonnes de pollution inutile chaque année. L'essor documenté de la construction de nouvelles centrales au gaz démontre que si la capacité des anciennes centrales au charbon identifiée par le rapport du Coal Council n'est pas récupérée, la demande d'électricité sera satisfaite par une production au gaz relativement plus propre et conforme aux normes d'émission des nouvelles sources. Il est donc possible de quantifier l'augmentation des émissions si la demande supplémentaire d'énergie est satisfaite de la manière proposée par le Coal Council, c'est-à-dire par la récupération de la capacité perdue et des anciennes centrales au charbon polluantes. En supposant que cette capacité récupérée soit utilisée pendant la période de pointe de la demande estivale, les émissions résultantes seraient d'environ 20 000 tonnes de dioxyde de soufre, plus de 9 000 tonnes d'oxydes d'azote et près de 4 millions de tonnes de dioxyde de carbone. Si cette même demande était satisfaite par de nouvelles centrales au gaz naturel à cycle combiné, les émissions respectives seraient de 0 tonne de dioxyde de soufre, 3 000 tonnes d'oxyde d'azote et 1,3 million de tonnes de dioxyde de carbone.
• La conclusion fondamentale de l'étude, à savoir que la récupération d'une grande partie de la "capacité perdue" des anciennes centrales au charbon est facilement réalisable, ne résiste pas non plus à l'examen. Tout d'abord, le rapport du Coal Council a utilisé une méthodologie défectueuse, en faisant des hypothèses grossières sur la capacité récupérable, puis en les doublant sans fondement pour arriver à son affirmation de 40 000 mégawatts. Un examen plus approfondi des affirmations du Coal Council révèle que toute capacité de ce type sera difficile et coûteuse à récupérer. Une analyse indépendante n'a pu confirmer que 35 000 mégawatts de capacité potentielle existante perdue à cause de dérailleurs ou d'arrêts (environ 28 500 MW de dérailleurs et environ 6 500 MW d'arrêts). La capacité en mode d'arrêt ne représente qu'environ 1 % de la capacité totale du pays. La capacité perdue à cause des déraillements, bien que n'étant pas une quantité insignifiante d'énergie, n'existe qu'en très petites quantités (une moyenne de 24 mégawatts par unité) dans plus de 1 200 unités, ce qui rendrait la récupération difficile et monumentalement coûteuse.

En résumé, alors que les États-Unis sont inondés de nouvelles sources de production de gaz naturel, relativement plus propres, nous n'avons pas besoin d'écarter les mesures de protection de l'air et de racler le fond du baril pour obtenir de l'énergie des vieilles centrales électriques au charbon afin de "garder les lumières allumées".