Raspando el "fondo del barril" para obtener energía: Por qué no es necesario relajar las salvaguardias del aire limpio en las centrales eléctricas sucias para "mantener las luces encendidas"

En mayo de 2001, el Consejo Nacional del Carbón, una organización poco conocida fuera de los círculos energéticos de Washington D.C., publicó un informe en el que se afirmaba que:

• Hay aproximadamente 40.000 megavatios de capacidad de producción eléctrica disponibles en las centrales eléctricas de carbón existentes y podrían recuperarse en unos 36 meses; y
• Para recuperar esa capacidad sería necesario relajar los requisitos del programa de Revisión de Nuevas Fuentes (NSR) de la Ley de Aire Limpio.

El informe "Incrementar la disponibilidad de electricidad a partir de la generación de carbón a corto plazo" recibió una amplia cobertura informativa en las semanas previas a la publicación del Plan Energético de Bush. Aunque aparentemente se constituyó como un grupo consultivo de partes interesadas neutrales en virtud de la Ley de Comités Consultivos Federales (FACA), un examen de los miembros del Consejo del Carbón deja claro que está dominado por los intereses favorables al carbón y la autoría del informe demuestra que fue simplemente otra fase de la campaña concertada de la industria del carbón para influir en la Administración Bush con el fin de relajar las protecciones medioambientales para favorecer un mayor uso del carbón.

Los funcionarios de la Administración Bush se apresuraron inicialmente a aceptar las afirmaciones del informe. Al dirigirse a la Asociación Nacional de Fabricantes, la administradora de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), Whitman, se hizo eco de las conclusiones del informe y calificó el programa NSR -sin fundamento- de tener la consecuencia no deseada de obstaculizar las mejoras de la eficiencia energética que podrían suponer importantes beneficios medioambientales en las centrales más antiguas. El Secretario del Departamento de Energía, Abraham, para quien se elaboró el informe del Consejo del Carbón, ha declarado que el informe aportaba información y recomendaciones importantes y ha solicitado un estudio de seguimiento. De hecho, importantes recomendaciones contra el aire limpio del informe del Consejo del Carbón se incorporaron a la parte de la Política Energética Nacional de la Administración Bush dedicada a abordar lo que la Administración ha caracterizado como una "crisis" de fiabilidad eléctrica a nivel nacional:

• Una revisión de 90 días por parte de la EPA y el DOE del programa de Revisión de Nuevas Fuentes (NSR) de la Ley de Aire Limpio para determinar su impacto en la capacidad de generación eléctrica; y
• Revisión por parte del Fiscal General de la base legal de las acciones pendientes de aplicación de la Ley del Aire Limpio presentadas contra los 13 propietarios corporativos de más de 50 centrales eléctricas de carbón antiguas por realizar inversiones de capital que prolongan la vida útil de las centrales sin mejorar sus controles de emisiones.

Dadas las declaraciones de los funcionarios de la Administración que denigran el valor del programa NSR, estas revisiones se consideran en general como el paso inicial para hacer retroceder las salvaguardias medioambientales aplicables a las viejas y sucias centrales de carbón con el pretexto de satisfacer las necesidades de electricidad de la nación.

Con el proceso de revisión de las NSR de 90 días de la EPA actualmente estancado, los esfuerzos por reavivar el ataque de la Administración a las protecciones del aire limpio se apoyarán sin duda de nuevo en las afirmaciones del informe del Consejo del Carbón. Sin embargo, una revisión crítica del informe y de los supuestos en los que se basa revela una serie de graves defectos:

• En primer lugar, la premisa subyacente del informe -que la capacidad recuperable de las viejas centrales de carbón se necesita desesperadamente debido a la escasez de electricidad- carece de fundamento. No hay ninguna crisis de fiabilidad eléctrica a nivel nacional que justifique la relajación de las salvaguardias del aire limpio para permitir una mayor utilización de las viejas centrales de carbón. De hecho, Estados Unidos está en medio de un boom de construcción de centrales eléctricas sin precedentes. Los promotores de centrales han anunciado su intención de construir más de 400.000 megavatios de nueva capacidad entre 2000 y 2005, diez veces la capacidad de generación de las viejas centrales que el Consejo del Carbón afirma que podría recuperarse. Una estimación más realista del probable aumento de capacidad es de unos 260.000 megavatios, lo que supone un incremento de aproximadamente el 30% respecto a la capacidad instalada actualmente en Estados Unidos . Casi toda esta nueva capacidad se alimentará con gas natural de combustión más limpia que deberá cumplir las normas modernas de emisión de gases.
• Las salvaguardias del aire limpio, como el programa NSR, no están bloqueando ningún beneficio medioambiental potencial significativo. Un análisis de los beneficios potenciales de la reducción de emisiones de las mejoras agresivas de la tasa de calor demuestra que no hay un "tesoro" de beneficios ambientales en las mejoras potenciales de la eficiencia en la flota de plantas de carbón existentes en el país. De hecho, el simple hecho de llevar a buen término las actuales acciones de aplicación de la NSR contra las 13 empresas acusadas de infringir la Ley del Aire Limpio produciría un orden de magnitud de beneficios medioambientales mayor que las mejoras agresivas de la tasa de calor en todas las centrales de carbón del país.
• La recuperación de la capacidad de las antiguas centrales de carbón supondría miles de toneladas de contaminación innecesaria cada año. El auge documentado de la construcción de nuevas centrales de gas demuestra que si no se recupera la capacidad de las antiguas centrales de carbón identificadas en el informe del Consejo del Carbón, esa demanda de electricidad se cubrirá con una generación de gas relativamente más limpia que cumpla las normas de emisión de las nuevas fuentes. Por lo tanto, es posible cuantificar el aumento de las emisiones si la demanda de energía incremental se satisface de la forma que propone el Consejo del Carbón, es decir, mediante la recuperación de la capacidad perdida y de las viejas y sucias centrales de carbón. Suponiendo que esta capacidad recuperada se utilice durante el periodo de máxima demanda del verano, las emisiones resultantes serían de unas 20.000 toneladas de dióxido de azufre, más de 9.000 toneladas de óxidos de nitrógeno y casi 4 millones de toneladas de dióxido de carbono. Si esa misma demanda se cubriera con nuevas centrales de gas natural de ciclo combinado, las emisiones respectivas serían de 0 toneladas de dióxido de azufre, 3.000 toneladas de óxido de nitrógeno y 1,3 millones de toneladas de dióxido de carbono.
• La conclusión fundamental del estudio -que la recuperación de una gran cantidad de "capacidad perdida en las viejas centrales de carbón es fácilmente disponible- tampoco resiste el escrutinio. En primer lugar, el informe del Consejo del Carbón utilizó una metodología defectuosa, al hacer suposiciones burdas sobre la capacidad recuperable y luego duplicarlas sin apoyo para llegar a su afirmación de 40.000 megavatios. Un examen más detallado de las afirmaciones del Consejo del Carbón revela que cualquier capacidad de este tipo será difícil y costosa de recuperar. Un análisis independiente ha podido confirmar que sólo se han perdido 35.000 megavatios de capacidad potencial existente debido a reducciones de potencia o paradas (unos 28.500 MW en reducciones de potencia y unos 6.500 MW en paradas). La capacidad en parada constituye sólo un 1% de la capacidad total del país. La capacidad perdida por las reducciones de potencia, aunque no es una cantidad insustancial de energía, sólo existe en incrementos muy pequeños (una media de 24 megavatios por unidad) en más de 1.200 unidades, lo que haría la recuperación difícil y monumentalmente cara.

En resumen, cuando la Estados Unidos está inundada de generación de gas natural nueva y relativamente más limpia, no necesitamos tirar las salvaguardias de aire limpio y raspar el "fondo del barril" para la energía de las viejas centrales de carbón con el fin de "mantener las luces encendidas".