L'innovazione energetica nel Dipartimento della Difesa: Valutazione delle opportunità

Negli ultimi anni, sotto la spinta delle esigenze dei combattimenti in Iraq e Afghanistan e delle incombenti difficoltà di bilancio, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti si è concentrato sempre più sui modi in cui l'energia influisce sulle sue operazioni e sulle opportunità di migliorare le sue prestazioni attraverso lo sviluppo e l'adozione di tecnologie e pratiche energetiche innovative.

Molti osservatori vedono in questa nuova attenzione interessanti opportunità nell'intersezione di due potenti forze all'interno di un'unica istituzione: il più potente motore di innovazione tecnologica della storia umana e l'impareggiabile fabbisogno energetico della difesa nazionale. I risultati storici del Dipartimento della Difesa in materia di innovazione energetica sono straordinari e c'è motivo di sperare che un rinnovato impegno in questo settore possa portare a importanti progressi. Ma al momento sembrano esserci anche limitazioni significative alla portata e all'entità della probabile influenza del DoD sui progressi tecnologici che possono contribuire all'infrastruttura energetica della nazione nel suo complesso, e in particolare allo sviluppo e alla diffusione di sistemi energetici a basse emissioni di carbonio che potrebbero influenzare il tasso di cambiamento climatico.

Questo rapporto esplora il panorama di queste domande: Quali sono i modelli di innovazione che si sono dimostrati vincenti presso il DoD e come potrebbero essere applicati per sviluppare e commercializzare l'energia pulita oggi, sia all'interno del DoD stesso che in altre agenzie federali?

Per comprendere meglio questo panorama, il rapporto fornisce innanzitutto una sintesi generale delle questioni chiave che riguardano l'innovazione energetica del Dipartimento della Difesa, e presenta poi quattro documenti che esplorano prospettive ed elementi distintivi del processo di innovazione del Dipartimento. Nel complesso, ci auguriamo che il rapporto si aggiunga a un'analisi ricca di dettagli di attributi istituzionali specifici del sistema di innovazione del Dipartimento della Difesa che sembrano rilevanti per la sfida dell'innovazione energetica. I politici possono applicare con successo queste lezioni e capacità al contesto delle esigenze energetiche civili della nazione?

Gli attributi chiave dell'innovazione al DoD identificati nel nostro rapporto includono:

• Il valore strategico della ricerca, dello sviluppo, della dimostrazione e del dispiegamento end-to-end di sistemi tecnologici; in particolare, l'attenzione del DoD per i test, la valutazione e il miglioramento continuo dei sistemi;
• I potenti effetti di programmi di approvvigionamento ampi e sostenuti, strettamente legati alle capacità di innovazione del dipartimento;
• L'efficacia comprovata di due modelli di innovazione molto diversi tra loro, ma estremamente efficaci: l'Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzata della Difesa, ampiamente decantata, e i programmi di Ricerca e Sviluppo Ambientale Strategico/Certificazione Tecnologica per la Sicurezza Ambientale.
• L'importanza delle relazioni del DoD con le imprese commerciali e la relativa capacità di guidare e valutare l'efficacia delle sue attività di innovazione nel contesto delle prestazioni della sua missione.

Limitazioni

Nonostante l'apparente potenziale di progresso nel collegare il DoD all'innovazione energetica alla luce di questi attributi, ci sono anche ragioni reali per chiedersi quanto, o quanto facilmente, la capacità di innovazione del DoD possa o voglia essere applicata alle sfide energetiche più rilevanti per i nostri obiettivi ambientali nazionali e globali. Il DoD offre importanti lezioni istituzionali e modelli di innovazione guidati dalla missione di difesa, ma lezioni e modelli che potrebbero non essere sempre facilmente trasferibili al contesto energetico.

La capacità del Dipartimento della Difesa di riunire domanda e offerta sotto lo stesso tetto e di produrre miglioramenti duraturi nel tempo in sistemi complessi, in parte guidati da programmi di approvvigionamento ampi e sostenuti, è pressoché unica ed è improbabile che venga riprodotta su larga scala nel contesto energetico e climatico. Le possibilità di intervento diretto del Dipartimento della Difesa in questo settore sono notevolmente limitate; è improbabile che il Dipartimento diventi un motore universale di innovazione energetica. Si deve invece presumere che gli sforzi di innovazione del DoD si concentreranno sulle tecnologie che hanno maggiori probabilità di contribuire alla missione militare. Resta da vedere in che misura queste tecnologie abbiano il potenziale di catalizzare l'innovazione per la riduzione su larga scala delle emissioni globali di gas serra. Un'importante questione aperta a questo proposito è la misura in cui il Dipartimento della Difesa considererà la generazione di energia di base a zero emissioni di carbonio per le sue installazioni fisse come un'area degna di investimenti. Ad esempio, lo sviluppo e la diffusione di reattori nucleari avanzati, come i piccoli reattori modulari, è un'opportunità potenzialmente importante per promuovere gli interessi sia militari che civili.

Sfida

Una sfida per i politici che si occupano di energia e clima, quindi, è quella di massimizzare i modi in cui il DoD può contribuire direttamente al progresso delle tecnologie chiave legate all'energia in modi che facciano avanzare, o almeno non ostacolino, la missione di sicurezza. Ma i politici devono anche riflettere seriamente sui modi in cui il modello di innovazione del DoD può essere applicato al di là dei suoi confini istituzionali e su ciò che l'esperienza del DoD suggerisce riguardo alle prospettive di altre proposte per migliorare i nostri sistemi nazionali di innovazione energetica.

In effetti, i principi che hanno animato i sistemi di innovazione di successo in passato appaiono sempre più chiari - e sono spesso assenti dalle discussioni attuali sulla politica di innovazione energetica. Il complesso militare-industriale che ha permesso all'America di vincere la Guerra Fredda non è stato costruito su un sistema di voci di bilancio balcanizzate e specifiche per la tecnologia e su capacità istituzionali individuali e scollegate. Si trattava piuttosto di un ecosistema di innovazione complesso, altamente integrato e multisettoriale. È pensabile che si possa arrivare a un modello simile per l'innovazione energetica?

Il DoD sta facendo molto per far progredire l'innovazione energetica e dovrebbe continuare a farlo, ma dobbiamo anche essere realistici nelle nostre aspettative per il risultato finale di questi sforzi, a meno che non vengano fatti maggiori tentativi per allineare consapevolmente gli sforzi del DoD con obiettivi e risorse nazionali più ampi, o a meno che le istituzioni esterne al DoD non siano in grado di ricreare alcuni degli attributi chiave del sistema di innovazione della difesa.