Missione di trasmissione: Come la FERC può migliorare l'efficienza e l'impegno della comunità per realizzare infrastrutture per l'energia pulita

Per raggiungere gli obiettivi degli Stati Uniti in materia di clima, energia ed elettrificazione entro il 2050 potrebbe essere necessario triplicare la capacità dell'attuale rete di trasmissione elettrica a lunga distanza. Questo livello di diffusione significa che i cavi devono essere pianificati, autorizzati, approvati e costruiti a ritmi storicamente senza precedenti per portare l'elettricità pulita nelle case e nelle aziende di tutto il Paese. Oggi, però, la tendenza è opposta: nell'ultimo decennio si è registrata una costante diminuzione degli investimenti nella trasmissione, mentre centinaia di gigawatt di progetti di energia pulita attendono più a lungo che mai di potersi interconnettere alla rete. 

La costruzione di una linea di trasmissione all'interno di uno stesso Stato può essere già abbastanza difficile, ma ulteriori sfide sorgono quando gli sviluppatori della trasmissione progettano di costruire oltre i confini dello Stato. Gli Stati, così come i governi locali e tribali, possono avere processi di autorizzazione e revisione diversi, requisiti di localizzazione e dinamiche comunitarie che gli sviluppatori devono gestire. In alcuni Stati, le autorità di regolamentazione possono bloccare o ritardare i progetti di trasmissione che non forniscono benefici specificamente definiti o che non soddisfano esigenze specificamente definite dallo Stato. Se uno Stato dice "no" a una linea di trasmissione interstatale, la linea deve essere deviata, mettendo a rischio il completamento del progetto. 

Fortunatamente, il Congresso ha riconosciuto questo ostacolo alla trasmissione interstatale. Quasi due decenni fa, con l'Energy Policy Act del 2005 (EPAct 2005), il Congresso ha istituito una "autorità di backstop" per la trasmissione interstatale presso la Federal Energy Regulatory Commissions (FERC). Queste disposizioni sono state recentemente aggiornate nell'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) per correggere alcune carenze della legislazione originale. L'aggiornamento offre alla FERC un'opportunità unica per rispolverare questo approccio e implementarlo per costruire le linee di trasmissione interstatali di cui abbiamo bisogno.  

Che cos'è l'autorità di "backstop" della FERC e a che punto è oggi? 

Nell'EPAct 2005, il Congresso ha emanato la Sezione 216 del Federal Power Act (FPA), che autorizzava la FERC ad approvare la costruzione o la modifica di impianti di trasmissione elettrica interstatali se tali impianti erano situati in "National Interest Electric Transmission Corridors" (NIETC) designati dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE). In sostanza, ciò ha conferito alla FERC l'autorità di "backstop" per la localizzazione, ovvero la capacità di intervenire per rilasciare permessi di costruzione nei corridoi in cui la linea di trasmissione, secondo le stime del DOE, allevierebbe le limitazioni di elettricità, la congestione o altri vincoli che hanno un impatto negativo sui consumatori di elettricità e sulle comunità. A causa di una serie di sfide e decisioni giudiziarie, tuttavia, non un solo progetto di trasmissione ha beneficiato di questa politica e la FERC non ha tentato di utilizzare la sua autorità di backstop siting dal 2011. 

A distanza di oltre dieci anni, l'autorità di backstop siting è di nuovo al centro del dibattito nazionale. Quando ha approvato l'IIJA nel 2021, il Congresso ha rivisitato le disposizioni in materia di pianificazione e di backstop siting per chiarire ed espandere l'autorità della FERC di autorizzare un progetto di trasmissione in una NIETC (1) che uno Stato ha negato, (2) se lo Stato non ha preso una decisione su una domanda dopo un anno, o (3) se lo Stato ha aggiunto condizioni all'approvazione del progetto che rendono il progetto antieconomico o non utile per alleviare la congestione. La FERC può anche concedere agli sviluppatori l'autorità di esproprio se stabilisce che lo sviluppatore ha compiuto sforzi "in buona fede" nel coinvolgere le parti interessate fin dalle prime fasi della procedura di autorizzazione. 

Primo passo nell'attuazione del backstop permitting: Avviso di proposta di regolamentazione 

All'inizio di quest'anno, la FERC ha proposto una norma per rivedere i regolamenti che disciplinano le richieste di autorizzazione per gli impianti di trasmissione elettrica, al fine di garantire la coerenza con gli emendamenti IIJA, aggiornare i requisiti normativi e rendere più efficiente il processo di approvazione delle autorizzazioni. Questi regolamenti includono aggiornamenti proposti su come la FERC implementa il National Environmental Policy Act (NEPA), una legge fondamentale per la protezione dell'ambiente.   

CATF sostiene gli sforzi della FERC per snellire e mantenere le revisioni ambientali e promuovere gli obiettivi in materia di clima e giustizia ambientale 

CATF ha presentato osservazioni a sostegno delle modifiche apportate dalla FERC al processo federale di autorizzazione alla trasmissione, che eliminerebbero inutili ritardi, snellirebbero le analisi ambientali senza indebolirle e garantirebbero un coinvolgimento precoce e significativo degli stakeholder in entrambi i processi. CATF ha risposto alla Notice of Proposed Rulemaking (NOPR) della FERC con tre aree chiave di sostegno e raccomandazioni. 

1. Avviare simultaneamente i tempi di pre-presentazione delle autorizzazioni federali e di deposito delle autorizzazioni statali nelle NIETC per ridurre i ritardi. Nell'Ordine 689, la FERC ha proposto che il processo federale di deposito dei permessi di costruzione per i progetti di trasmissione in una NIETC designata possa iniziare una volta trascorso un anno dal deposito di una domanda statale, o un anno dopo la designazione del corridoio come NIETC. CATF sostiene l'eliminazione di inutili ritardi di un anno nella localizzazione e nel rilascio dei permessi di trasmissione nelle NIETC, in quanto il DOE ritiene che questi corridoi siano fondamentali per alleviare i vincoli di capacità e la congestione e per consentire una transizione energetica più pulita, conveniente, affidabile e resiliente. Pertanto, CATF sostiene la proposta della FERC contenuta nel NOPR, secondo cui i processi di deposito federali e statali possono iniziare simultaneamente. 

2. Aggiungere chiarezza sull'impegno delle comunità interessate nei Piani di partecipazione al progetto come parte del processo di pre-presentazione. I richiedenti sono tenuti, in base alla normativa FPA della FERC, a sviluppare "piani di partecipazione al progetto", ovvero piani per la partecipazione e il coinvolgimento delle parti interessate nelle prime fasi di autorizzazione del progetto. La FERC ha proposto di rivedere la definizione di "stakeholder" per garantire che tutte le parti interessate siano adeguatamente coperte dal termine. CATF sostiene la proposta della FERC di specificare la definizione di "stakeholder" e di identificare esplicitamente le comunità di giustizia ambientale come stakeholder. Le ricerche dimostrano che un coinvolgimento precoce e significativo della comunità può ridurre la probabilità di ritardi nei progetti. 

3. Adottare regolamenti NEPA per una revisione efficiente e informata dei permessi di costruzione dei progetti di trasmissione. La FERC dovrebbe strutturare le revisioni NEPA per le richieste di autorizzazione in modo da evitare inutili ridondanze, pur conducendo un'analisi approfondita degli impatti ambientali. CATF sostiene l'adozione da parte della FERC di regolamenti NEPA che includano la discussione delle misure di mitigazione e l'analisi degli impatti sulla giustizia ambientale e sulla qualità dell'aria. CATF raccomanda inoltre alla FERC di adottare regolamenti per snellire la revisione NEPA delle richieste di trasmissione interstatale, adottando le revisioni ambientali esistenti e implementando le migliori pratiche per il "tiering", in cui vengono condotte revisioni NEPA più ampie che vengono poi citate nelle successive analisi più ristrette per evitare la rielaborazione. Il tiering può aiutare la FERC a concentrarsi sulle questioni "mature per la decisione" e a escludere dall'esame quelle già decise. 

Cosa c'è dopo 

L'autorità di backstop della FERC e le designazioni NIETC del DOE vanno di pari passo: l'autorità di backstop ha lo scopo di far avanzare i progetti di trasmissione nei corridoi di interesse nazionale designati per la trasmissione di energia elettrica, a beneficio del sistema energetico nazionale e dei suoi consumatori di elettricità. Il DOE ha inoltre recentemente pubblicato una richiesta di informazioni per ottenere risposte alle domande sulle modalità di designazione e selezione di questi corridoi di interesse nazionale. CATF proporrà al DOE i propri commenti sul processo di designazione dei NIETC. 

La costruzione di un numero sufficiente di linee di trasmissione nei luoghi giusti per fornire energia pulita ai consumatori è un elemento fondamentale per affrontare e alleviare gli impatti climatici storicamente significativi della produzione di elettricità negli Stati Uniti. Queste due iniziative della FERC e del DOE possono contribuire a spianare la strada a una più rapida costruzione di linee di trasmissione interstatali che mantengano solide protezioni ambientali e il coinvolgimento delle parti interessate, in particolare per le comunità che vivono in condizioni di giustizia ambientale.