Misión de transmisión: Cómo puede la FERC mejorar la eficiencia y la participación comunitaria para desplegar infraestructuras de energía limpia

Cumplir los objetivos climáticos, energéticos y de electrificación de Estados Unidos hasta 2050 podría requerir triplicar la capacidad de la actual red de transporte de electricidad a larga distancia. Este nivel de despliegue significa que los cables deben planificarse, permitirse, aprobarse y construirse a un ritmo sin precedentes para llevar electricidad limpia a hogares y empresas de todo el país. Sin embargo, hoy en día tendemos en la dirección contraria: se ha producido un descenso constante de la inversión en transmisión durante la última década, mientras cientos de gigavatios de proyectos de energía limpia esperan más que nunca para interconectarse a la red. 

Construir una línea de transmisión dentro de un mismo estado puede ser bastante difícil, pero surgen retos adicionales cuando los promotores de la transmisión planean construir a través de las fronteras estatales. Los Estados, así como los gobiernos locales y tribales, pueden tener diferentes procesos de autorización y revisión, requisitos de ubicación y dinámicas comunitarias que los promotores deben tener en cuenta. En algunos estados, los reguladores pueden bloquear o retrasar proyectos de transmisión que no proporcionen beneficios específicamente definidos o que no satisfagan necesidades específicamente definidas por el estado. Si un estado dice "no" a una línea de transmisión interestatal, la línea debe desviarse, lo que pone en peligro la finalización del proyecto. 

Afortunadamente, el Congreso reconoció este obstáculo a la transmisión interestatal. Hace casi dos décadas, en la Ley de Política Energética de 2005 (EPAct 2005), el Congreso estableció una "autoridad de respaldo" para la transmisión interestatal en la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC). Estas disposiciones se actualizaron recientemente en la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo (IIJA) para corregir algunas deficiencias de la legislación original. Esa actualización ofrece a la FERC una oportunidad única de desempolvar este enfoque y aplicarlo para construir las líneas de transmisión interestatales que necesitamos.  

¿Qué es la autoridad "de respaldo" de la FERC y cuál es su situación actual? 

En la EPAct 2005, el Congreso promulgó el artículo 216 de la Ley Federal de la Energía (FPA), que autorizaba a la FERC a aprobar la construcción o modificación de instalaciones interestatales de transmisión eléctrica si dichas instalaciones estaban situadas en "corredores de transmisión eléctrica de interés nacional" (NIETC) designados por el Departamento de Energía (DOE) Estados Unidos . Esencialmente, esto otorgaba a la FERC autoridad de "respaldo" para la ubicación, o la capacidad de intervenir para emitir permisos de construcción en corredores donde la línea de transmisión aliviaría, según la estimación del DOE, las limitaciones de electricidad, la congestión u otras restricciones que afectan negativamente a los consumidores de electricidad y a las comunidades. Sin embargo, debido a una serie de impugnaciones y decisiones judiciales, ni un solo proyecto de transmisión se ha beneficiado de esta política y la FERC no ha intentado utilizar su autoridad de localización de respaldo desde 2011. 

Más de una década después, la autoridad para la ubicación de los "backstops" vuelve a estar en el centro de la conversación nacional. Con la aprobación de la IIJA en 2021, el Congreso revisó las disposiciones sobre planificación y localización para aclarar y ampliar la autoridad de la FERC para permitir un proyecto de transmisión en un NIETC (1) que un Estado haya denegado, (2) cuando el Estado no haya tomado una decisión sobre una solicitud después de un año, o (3) cuando el Estado haya añadido condiciones a la aprobación del proyecto que lo hagan antieconómico o inútil para aliviar la congestión. La FERC también puede conceder a los promotores la autoridad de expropiación forzosa si determina que el promotor se ha esforzado "de buena fe" por colaborar con las partes interesadas en una fase temprana del proceso de autorización. 

Primer paso en la aplicación de los permisos "backstop Aviso de propuesta de normativa 

A principios de este año, la FERC propuso una norma para revisar sus reglamentos que rigen las solicitudes de permisos para instalaciones de transmisión eléctrica con el fin de garantizar la coherencia con las enmiendas de la IIJA, actualizar los requisitos reglamentarios y hacer más eficiente el proceso de aprobación de permisos. Esta normativa incluye propuestas de actualización de la forma en que la FERC aplica la Ley Nacional de Política Medioambiental (NEPA), una ley histórica de protección del medio ambiente.   

CATF apoya los esfuerzos de la FERC para agilizar y mantener las revisiones medioambientales y promover los objetivos de justicia climática y medioambiental 

CATF ofreció comentarios de apoyo a los cambios introducidos por la FERC en el proceso federal de concesión de permisos de transmisión, que eliminarían retrasos innecesarios, agilizarían las revisiones medioambientales sin debilitarlas y garantizarían una participación temprana y significativa de las partes interesadas en ambos procesos. CATF respondió a la Notificación de la FERC de Propuesta de Reglamentación (NOPR) con tres áreas clave de apoyo y recomendación. 

1. Iniciar simultáneamente en los NIETC los plazos de presentación previa de permisos federales y de presentación de permisos estatales para reducir los retrasos. En la Orden 689, la FERC propuso que el proceso federal de presentación de permisos de construcción para los proyectos de transmisión en un NIETC designado pudiera comenzar una vez transcurrido un año desde la presentación de una solicitud estatal, o un año después de la designación del corredor como NIETC. CATF apoya la eliminación de los retrasos innecesarios de un año en la ubicación y permisos de transmisión en los NIETC, ya que el DOE considera que estos corredores son fundamentales para aliviar las limitaciones de capacidad y la congestión y permitir una transición energética más limpia, asequible, fiable y resistente. Por lo tanto, CATF apoya la propuesta de la FERC en el NOPR de que los procesos de presentación federales y estatales puedan comenzar simultáneamente. 

2. Aportar claridad a la participación de las partes interesadas en los Planes de Participación del Proyecto como parte del proceso previo a la presentación de la solicitud. La normativa FPA de la FERC exige a los solicitantes que elaboren "planes de participación en el proyecto", es decir, planes para la participación y el compromiso de las partes interesadas en las primeras fases de la concesión de permisos del proyecto. La FERC propuso revisar su definición de "parte interesada" para garantizar que todas las partes interesadas estén debidamente cubiertas por el término. CATF apoya la propuesta de la FERC de especificar su definición de "parte interesada" y de identificar explícitamente a las comunidades de justicia medioambiental como partes interesadas. Las investigaciones demuestran que la divulgación y la participación tempranas y significativas de la comunidad pueden reducir la probabilidad de retrasos en los proyectos. 

3. Adoptar regulaciones NEPA para revisiones eficientes e informadas de los permisos de construcción de proyectos de transmisión. La FERC debería estructurar las revisiones de la NEPA para las solicitudes de permisos con el fin de evitar redundancias innecesarias sin dejar de realizar un análisis exhaustivo de los impactos ambientales. CATF apoya la adopción por parte de la FERC de normativas de la NEPA que incluyan el debate de las medidas de mitigación y los análisis de los impactos sobre la justicia ambiental y la calidad del aire. CATF también recomienda que la FERC adopte normativas para agilizar la revisión de la NEPA de las solicitudes de transmisión interestatal mediante la adopción de las revisiones ambientales existentes y la aplicación de las mejores prácticas para la "jerarquización", en la que se realizan revisiones más amplias de la NEPA y luego se hace referencia a ellas en análisis posteriores más específicos para evitar la repetición del trabajo. La jerarquización puede ayudar a la FERC a centrarse en cuestiones "maduras para la decisión" y excluir de su consideración cuestiones ya decididas. 

Próximos pasos 

La autoridad de la FERC para la ubicación de los corredores de interés nacional y la designación de los NIETC por parte del DOE van de la mano: la autoridad para la ubicación de los corredores de interés nacional tiene por objeto impulsar proyectos de transporte en dichos corredores en beneficio del sistema energético del país y de sus consumidores de electricidad. El DOE también ha publicado recientemente una solicitud de información en la que pide respuestas a preguntas sobre cómo deben designarse y seleccionarse estos corredores de interés nacional, y los comentarios deben presentarse a finales de julio. CATF ofrecerá al DOE nuestros comentarios sobre el proceso de designación de los NIETC. 

La construcción de un sistema de transmisión suficiente en los lugares adecuados para suministrar energía limpia a los consumidores es una pieza fundamental para abordar y aliviar los impactos climáticos históricamente significativos de la producción de electricidad en Estados Unidos . Estas iniciativas duales en la FERC y el DOE pueden ayudar a allanar el camino para una construcción más rápida de las líneas de transmisión interestatales que mantiene sólidas protecciones ambientales y la participación de las partes interesadas, en particular para las comunidades de justicia ambiental.