Un nuovo studio sulle costruzioni in legno e sul cambiamento climatico globale ha implicazioni regionali nel New England, parte 1

Un nuovo rapporto di un team internazionale di scienziati conclude che una migliore gestione delle foreste e l'utilizzo di prodotti in legno ingegnerizzato per costruire edifici alti nelle aree urbane potrebbero avere un effetto importante nell'affrontare i dannosi cambiamenti climatici. (Gli edifici come serbatoio globale di carbonioChurkina, et al).

In questo blog, suddiviso in due parti, daremo prima uno sguardo approfondito ai risultati di Churkina et al. dal punto di vista della mitigazione del clima e, nella seconda parte, analizzeremo le conseguenze all'interno delle foreste di una gestione attiva delle foreste del New England per aumentare la costruzione di legno.

Nel documento di Nature Sustainability, gli esperti dell'Università di Yale, dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico e dell'Università di Tsinghau hanno analizzato la quantità di nuove costruzioni che saranno necessarie per ospitare l'aumento previsto degli abitanti delle città nei prossimi 20 anni - altri 2,3 miliardi di abitanti nel mondo. Hanno calcolato che la sola creazione di un numero così elevato di edifici in cemento e acciaio consumerebbe il 60% del budget di carbonio rimanente disponibile se il mondo vuole evitare che le temperature superino i 2 gradi Celsius. Questo non lascia abbastanza spazio nel bilancio del carbonio per i trasporti, il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici e la produzione di cibo. In altre parole, se continuiamo a costruire con acciaio e cemento e se non riusciamo a ridurre in modo significativo le emissioni di gas serra associate alla produzione di acciaio e cemento, gli autori sostengono che cuoceremo il pianeta. Tuttavia, gli autori suggeriscono un futuro alternativo: il legno proveniente da foreste gestite in modo sostenibile, prodotto in componenti edilizi in legno ingegnerizzati che possono sostituire l'acciaio e il cemento, può ridurre il problema.

Essi affermano che: "Nel giro di qualche decennio, una rivoluzione dei materiali, scalata nella sua applicazione all'urbanizzazione globale e alle capacità sostenibili delle sue fonti forestali, potrebbe bilanciare l'offerta di materiali, la domanda di materiali e gli oneri e i benefici ambientali, rispondendo al contempo alla sfida di un'azione urgente per il clima".

Il rapporto ha identificato tre aree di potenziale risparmio di carbonio e ha fornito stime di riduzione delle emissioni per due di esse. La prima prevede la riduzione della produzione e dell'uso di acciaio e cemento, evitando l'inquinamento da carbonio del processo produttivo. Sebbene anche la produzione di legno utilizzi combustibili fossili per trasportare il legname e segarlo, gli autori calcolano che la quantità di inquinamento sia di gran lunga inferiore a quella richiesta per la produzione di acciaio e calcestruzzo, che richiedono entrambi un riscaldamento superiore ai 2.500 gradi Fahrenheit. Gli autori stimano che si potrebbero evitare 36 gigatoni di emissioni di anidride carbonica se si passasse con decisione agli edifici in legno, il che equivale a ridurre le emissioni attuali di quasi il 4%.

Una seconda forma di mitigazione del clima si verifica quando gli alberi rimuovono il carbonio dall'atmosfera e questo viene catturato nei prodotti in legno ingegnerizzato all'interno degli edifici per lunghi periodi di tempo. Se si costruiscono più edifici in legno, si immagazzina più carbonio. Gli autori calcolano che, ampliando il bacino di stoccaggio del carbonio urbano nei prossimi trent'anni, è possibile immagazzinare il 9% del carbonio totale esistente nelle nostre foreste. Gli autori calcolano che ciò potrebbe comportare lo stoccaggio di ben 73 gigatoni di anidride carbonica nei nuovi edifici, anidride carbonica messa al sicuro. Con l'aumento della mortalità degli alberi maturi a causa dello stress climatico, diventa sempre più importante trovare un modo per proteggere il carbonio già catturato dagli alberi. Questi benefici di stoccaggio del carbonio a lungo termine contrastano con un impatto climatico negativo se alberi interi, che altrimenti vivrebbero a lungo, vengono raccolti appositamente per bruciarli e generare elettricità; la raccolta dovrebbe essere guidata da prodotti a lungo termine.

La terza area di potenziale risparmio di carbonio è legata all'aumento del pool di carbonio attualmente immagazzinato nelle foreste del mondo, che richiede la protezione delle foreste dalla conversione in campi, fattorie solari ed edifici e la modifica della nostra gestione per aumentare lo stoccaggio del carbonio nelle foreste. Gli autori non hanno analizzato questo effetto, ma hanno notato che la gestione forestale potrebbe produrre un effetto climatico positivo nella foresta anche aumentando la produzione di legname da costruzione. Gli autori avvertono che un prerequisito per raggiungere livelli di raccolta più elevati e mantenere lo stoccaggio di carbonio nelle foreste è preservare la sostenibilità delle foreste e continuare gli sforzi di riforestazione, nonché lasciare in riserva le foreste biologicamente preziose o vulnerabili. Gli autori non hanno fatto previsioni sui risparmi o sulle perdite di carbonio per questa categoria.

Lavori come quello di Churkina e dei suoi coautori sono notoriamente complessi e dipendono da un'ampia varietà di ipotesi, ma il nuovo studio è in linea con una serie di altri studi su argomenti correlati. Ad esempio, Oliver et al (2014, Mitigazione del carbonio, dei combustibili fossili e della biodiversità con il legno e le foreste) hanno calcolato che le emissioni globali potrebbero essere ridotte del 14-31% utilizzando il legno già in crescita ma non utilizzato. Matthews, et al. (2014, Impatto sul carbonio dell'uso della biomassa nella bioenergia e in altri settori: le foreste) hanno confrontato l'utilizzo di legno proveniente da foreste a rendimento sostenuto per sostituire altri materiali e hanno scoperto che può ridurre in modo significativo le emissioni di gas serra, superando il semplice fatto di lasciare che le foreste continuino a crescere. Gli stessi studi del NEFF concludono che la sostituzione delle costruzioni in legno in tutto il New England con l'acciaio e il cemento negli edifici bassi potrebbe ridurre le emissioni di gas serra di una quantità pari alla rimozione di 750.000 auto dalla strada (Gosline 2014, I benefici in termini di gas serra della sostituzione del legno con altri materiali da costruzione nel New England).

Blane Grann ha concluso che la costruzione con il legno a strati incrociati è vantaggiosa per il clima (Grann 2013). Il Gruppo internazionale di esperti sul cambiamento climatico si esprime in questo modo: "La gestione sostenibile delle foreste, volta a fornire legname, fibre, biomassa, risorse non legnose e altre funzioni e servizi ecosistemici, può ridurre le emissioni di gas serra e può contribuire all'adattamento." (Arneth et al 2019).

Anche la valutazione più pessimistica che abbiamo visto (Stubert et al. 2019) giunge alla conclusione che la sostituzione del legno con l'acciaio e il cemento potrebbe avere dei benefici a seconda delle condizioni. Mentre Stubert et al. non hanno riscontrato benefici per il clima in regioni in cui il 90% dei raccolti è costituito da tagli a raso e comporta il taglio di foreste di vecchia crescita, queste non sono le circostanze del New England.

Come abbiamo discusso qui, la nuova ricerca di Churkina et al. fornisce ulteriori prove dei significativi benefici per il clima che potrebbero derivare da un maggiore uso del legno per l'edilizia. Nella seconda parte di questo blog, esamineremo i vantaggi di una gestione sostenibile delle foreste, in questo caso del New England, per la produzione di questo legno.