Un nuevo estudio sobre la construcción con madera y el cambio climático global tiene implicaciones regionales en Nueva Inglaterra, parte 1

Un nuevo informe de un equipo internacional de científicos concluye que una mejor gestión de los bosques y el uso de productos de madera de ingeniería para construir edificios altos en zonas urbanas podrían tener un efecto importante para hacer frente al perjudicial cambio climático. (Los edificios como sumidero global de carbono, Churkina, et al).

En este blog en dos partes, primero analizaremos en profundidad las conclusiones de Churkina et al. desde el punto de vista de la mitigación del clima, y en la segunda parte, analizaremos las consecuencias en el bosque de la gestión activa de los bosques de Nueva Inglaterra para aumentar la construcción de madera.

En el artículo de Nature Sustainability, expertos de la Universidad de Yale, el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y la Universidad de Tsinghau analizaron la cantidad de nuevas construcciones que se necesitarán para dar cabida al aumento previsto de habitantes de las ciudades en los próximos 20 años: otros 2.300 millones de habitantes en todo el mundo. Calcularon que sólo la creación de esa cantidad de edificios de hormigón y acero consumiría el 60% del presupuesto de carbono disponible si el mundo quiere evitar que las temperaturas superen los 2 grados centígrados. Eso no deja suficiente espacio en el presupuesto de carbono para el transporte, la calefacción y la refrigeración de los edificios, y la producción de alimentos. Dicho de otro modo, si seguimos construyendo con acero y hormigón, y si no reducimos significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la producción de acero y hormigón, los autores sostienen que cocinaremos el planeta. Sin embargo, los autores sugieren un futuro alternativo, en el que la madera procedente de bosques gestionados de forma sostenible, fabricada en componentes de construcción de madera de ingeniería que pueden sustituir al acero y al hormigón, puede reducir el problema.

Afirman: "En unas pocas décadas, una revolución de los materiales, escalada en su aplicación a la urbanización global y a las capacidades sostenibles de sus fuentes forestales, puede equilibrar la oferta de materiales, la demanda de materiales y las cargas y beneficios ambientales, respondiendo al mismo tiempo al reto de la acción climática urgente."

El informe identificó tres áreas de ahorro potencial de carbono y ofreció estimaciones de reducción de carbono para dos de ellas. La primera consiste en reducir la fabricación y el uso de acero y hormigón, evitando la contaminación por carbono del proceso de fabricación. Aunque la producción de madera también utiliza combustibles fósiles para transportar la madera y aserrarla, los autores calculan que la cantidad de contaminación es mucho menor que la necesaria para la fabricación de acero y hormigón, que requieren un calentamiento por encima de los 2.500 grados Fahrenheit. Los autores calculan que podrían evitarse hasta 36 gigatoneladas de emisiones de dióxido de carbono si hiciéramos una fuerte transición a los edificios de madera, lo que equivale a reducir las emisiones actuales en casi un 4%.

Una segunda forma de mitigación del clima se produce cuando los árboles eliminan el carbono de la atmósfera y ese carbono se captura en los productos de madera diseñados dentro de los edificios durante largos períodos de tiempo. A medida que se construyen más edificios de madera, se almacena más carbono. Los autores calculan que existe la posibilidad de almacenar el 9% del total del carbono existente en nuestros bosques si se amplía el conjunto de almacenamiento de carbono urbano en los próximos treinta años. Los autores calculan que esto podría suponer el almacenamiento de hasta 73 gigatoneladas de dióxido de carbono en los nuevos edificios, dióxido de carbono encerrado de forma segura. Con el aumento de la mortalidad de los árboles maduros debido al estrés climático, encontrar una manera de proteger el carbono ya capturado por los árboles es cada vez más importante. Estos beneficios de almacenamiento de carbono a largo plazo contrastan con un impacto climático negativo si se cosechan árboles enteros que, de otro modo, vivirían durante mucho tiempo, específicamente para quemarlos para generar electricidad; la cosecha debe ser impulsada por los productos a largo plazo.

La tercera área de ahorro potencial de carbono está relacionada con el aumento de la reserva de carbono que ahora se almacena en los bosques del mundo, lo que requiere proteger los bosques de la conversión en campos, granjas solares y edificios y cambiar nuestra gestión para aumentar el almacenamiento de carbono en los bosques. Los autores no analizan este efecto, pero señalan que la gestión forestal podría producir un efecto climático positivo en el bosque incluso aumentando la producción de madera para la construcción. Advierten de que una condición previa para lograr mayores niveles de cosecha y mantener el almacenamiento de carbono en el bosque es preservar la sostenibilidad de los bosques y continuar con los esfuerzos de repoblación forestal, así como dejar en reserva bosques biológicamente valiosos o vulnerables. Los autores no ofrecen ninguna predicción sobre el ahorro o la pérdida de carbono en esta categoría.

Los trabajos como el de Churkina y sus coautores son notoriamente complejos y dependen de una gran variedad de supuestos, pero el nuevo estudio cuadra con una serie de otros estudios sobre temas relacionados. Por ejemplo, Oliver, et al (2014, Mitigación del carbono, los combustibles fósiles y la biodiversidad con la madera y los bosques) calcularon que las emisiones globales podrían reducirse entre un 14 y un 31 por ciento utilizando madera que ya crece pero que no se utiliza. Matthews, et al. (2014, Impactos del carbono en el uso de la biomasa en la bioenergía y otros sectores: los bosques) compararon el uso de la madera procedente de la silvicultura de rendimiento sostenido para sustituir a otros materiales y descubrieron que puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de forma significativa y que supera el hecho de permitir que los bosques sigan creciendo. Los propios estudios del NEFF concluyen que la sustitución del acero y el hormigón en los edificios de baja altura por construcciones de madera en toda Nueva Inglaterra podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en una cantidad equivalente a la de retirar 750.000 coches de la carretera (Gosline 2014, Los beneficios de los gases de efecto invernadero de la sustitución de la madera por otros materiales de construcción en Nueva Inglaterra).

Blane Grann llegó a la conclusión de que la construcción con madera laminada cruzada es beneficiosa para el clima (Grann 2013). El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático lo expresó así: "La gestión forestal sostenible destinada a proporcionar madera, fibra, biomasa, recursos no madereros y otras funciones y servicios de los ecosistemas, puede reducir las emisiones de GEI y contribuir a la adaptación." (Arneth et al 2019).

Incluso la evaluación más pesimista que hemos visto (Stubert, et al. 2019) llega a la conclusión de que sustituir el acero y el hormigón por madera podría tener beneficios dependiendo de las condiciones. Aunque Stubert et al. no encontraron beneficios climáticos en regiones donde el 90% de las cosechas son talas y suponen la explotación de bosques antiguos, esas no son las circunstancias de Nueva Inglaterra.

Como ya hemos comentado aquí, la nueva investigación de Churkina et al. proporciona una prueba más de los importantes beneficios climáticos que podrían derivarse de un mayor uso de la madera para la construcción de edificios. En la segunda parte de este blog, analizaremos los beneficios de la gestión sostenible de los bosques, en este caso de Nueva Inglaterra, para producir esa madera.