Il cambiamento climatico ha bisogno della leadership tecnologica dell'America

Nel dicembre 2015, i leader di 195 nazioni si sono si sono riuniti a Parigi per la Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici. Hanno concordato all'unanimità di limitare il riscaldamento globale a 2 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali. Avevano l'ulteriore ambizione di limitare l'aumento della temperatura globale a soli 1,5 gradi, se possibile.

L'Accordo di Parigi ha certamente un valore storico.

Ma si rivelerà il punto di svolta per come affrontare il cambiamento climatico globale? E quale sarà il ruolo dell'America nell'aiutare il mondo a raggiungere questi obiettivi?

Sappiamo che non sarà facile raggiungere gli obiettivi. Dobbiamo smettere di emettere anidride carbonica subito dopo il 2050. Ma nello stesso periodo, si prevede che la domanda globale di energia raddoppierà, poiché le economie in via di sviluppo e le loro popolazioni in crescita metteranno a dura prova i sistemi energetici, in particolare le reti elettriche.

"Come possiamo raddoppiare il nostro sistema energetico e eliminare le emissioni di carbonio dei combustibili fossili a un costo accessibile?".

La risposta: una tecnologia a zero emissioni di carbonio a prezzi accessibili. E qui l'America ha un ruolo di leadership distintivo da svolgere, oltre che un vantaggio competitivo. L'America è il luogo di nascita della rete elettrica stessa, della moderna industria delle energie rinnovabili e di molte delle più importanti tecnologie di efficienza energetica. Ha anche dato vita all'energia nucleare e al lavaggio del carbonio. Avremo bisogno di versioni più economiche e performanti di tutte queste tecnologie, e di altre ancora, per azzerare completamente il carbonio. La buona notizia: L'America ha le aziende, i tecnologi e le strutture di governance in grado di farlo e di esportare nel mondo tecnologie avanzate a zero emissioni di carbonio.

La diversità di approccio è fondamentale. Già decine di studi degli esperti mondiali in materia di energia si sono espressi su questo tema, dal Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico e dalla Rete delle Nazioni Unite per le soluzioni sostenibili alla Commissione globale sull'economia e il clima. Le loro conclusioni saranno familiari ai dirigenti di qualsiasi grande impresa: Dobbiamo avere una strategia che eviti di affidarsi a un solo approccio.

Esistono almeno quattro strategie che insieme potrebbero eliminare le emissioni di carbonio da combustibili fossili nel settore elettrico. Ognuna di esse comporta sfide significative, ma il destino del nostro pianeta dipende dall'affrontare queste sfide e dal trovare una soluzione diversificata.

Rendere l'energia più efficiente. Oggi l'America consuma circa il 60% in meno di energia (compreso il petrolio) per unità di prodotto economico rispetto al 1970. Ma il consumo di elettricità per unità è migliorato molto più lentamente, in parte a causa dell'aumento dell'uso di elettricità in un'economia moderna. E, purtroppo, la stima del raddoppio della domanda di energia al 2050 include già l'ipotesi che il mondo mantenga e acceleri il ritmo degli Stati Uniti. L'America può essere all'avanguardia producendo ed esportando apparecchiature di illuminazione, raffreddamento e industriali più efficienti. Tuttavia, con l'ingresso di miliardi di persone nella classe media mondiale, possiamo ridurre la crescita energetica, ma non possiamo piegare la curva.

Generare energia elettrica da fonti prive di carbonio come l'energia eolica e solare. Si stanno facendo grandi progressi nel campo dell'energia eolica e solare, con oltre 260 miliardi di dollari spesi a livello globale nel 2015 per queste fonti. Tuttavia, poiché la loro produzione annuale è molto inferiore a quella di fonti energetiche non rinnovabili equivalenti, queste fonti forniscono ancora meno del 5% dell'elettricità del pianeta. E poiché il vento non soffia sempre e il sole non splende sempre, a volte per settimane, anche le batterie di accumulo a basso costo che possono gestire le variazioni giornaliere non permetteranno alle fonti rinnovabili di risolvere l'intero problema. Ma l'industria americana, con i giusti incentivi, può inventare e distribuire energia eolica e solare più performante e a costi più bassi, così come lo stoccaggio. Questi miglioramenti possono risolvere il problema in misura maggiore.

Eliminare direttamente l'anidride carbonica dai combustibili fossili con un processo noto come cattura e sequestro del carbonio (CCS). Oggi sono in costruzione tre impianti a carbone e gas a basse emissioni di carbonio in Texas e Mississippi che, insieme a un'unità operativa in Canada, possono fungere da modello mondiale. Dobbiamo costruirne altri e abbassare i costi, quindi esportare la tecnologia nei Paesi in via di sviluppo, dove il carbone è in rapida espansione nel settore dell'elettricità. E dobbiamo applicare questa tecnologia a livello nazionale alla nostra grande flotta a gas e carbone.

Utilizzare l'energia nucleare per sostituire carbone, petrolio e gas. L'energia nucleare fornisce l'11% dell'elettricità mondiale e il 20% in America, ma la tecnologia attuale è più costosa dei combustibili fossili, lenta da costruire e comporta rischi per la sicurezza che molti ritengono inaccettabili. Anche in questo caso, l'America è un focolaio di innovazione, con più di due dozzine di società imprenditoriali che stanno sviluppando reattori molto meno costosi, più rapidi da costruire e più sicuri. Abbiamo bisogno di politiche che sostengano la dimostrazione, lo scale-up e l'esportazione delle tecnologie nucleari avanzate che si dimostrano valide.

Tutto questo richiederà l'ingegno americano e il giusto contesto politico. Sta emergendo un consenso bipartisan per le tecnologie energetiche avanzate, nonostante il disaccordo di parte sulla gravità del cambiamento climatico. Se riusciamo a trovare i punti in cui i nostri interessi si allineano, non solo possiamo contribuire a risolvere il cambiamento climatico, ma possiamo anche sfruttare i nostri punti di forza nell'economia globale.

Pubblicato originariamente sul sito America@250 di A.T. Kearney in collaborazione con i Custom Studios del Wall Street Journal, https://www.atkearney.com/america250/climate-change-needs-america-s-technology-leadership.