El cambio climático necesita el liderazgo tecnológico de Estados Unidos

En diciembre de 2015, los líderes de 195 naciones se reunieron en París para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Acordaron por unanimidad limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. Tenían la ambición adicional de limitar el aumento de la temperatura global a solo 1,5 grados, si es posible.

El Acuerdo de París parece ciertamente histórico.

Pero, ¿será el punto de inflexión para abordar el cambio climático global? ¿Y cuál será el papel de Estados Unidos para ayudar al mundo a alcanzar esos objetivos?

Sabemos que alcanzar los objetivos no será fácil. Debemos dejar de emitir dióxido de carbono poco después de 2050. Pero en ese mismo periodo, se prevé que la demanda mundial de energía se duplique a medida que las economías en desarrollo y su creciente población ejerzan más presión sobre los sistemas energéticos, especialmente las redes eléctricas.

"¿Cómo duplicamos nuestro sistema energético y eliminar las emisiones de carbono de los combustibles fósiles a un coste asequible".

La respuesta: tecnología asequible con cero emisiones de carbono. Y aquí Estados Unidos tiene un papel de liderazgo distintivo que desempeñar, así como una ventaja competitiva. Estados Unidos es la cuna de la propia red eléctrica, de la moderna industria de las energías renovables y de muchas de las más importantes tecnologías de eficiencia energética. También dio a luz a la energía nuclear y a la depuración del carbono. Necesitaremos versiones de menor coste y mayor rendimiento de todas estas tecnologías, y más, para eliminar completamente el carbono. La buena noticia: Estados Unidos cuenta con las empresas, los tecnólogos y las estructuras de gobierno que pueden hacerlo, y luego exportar al mundo tecnologías avanzadas de carbono cero.

La diversidad de enfoques es fundamental. Ya hay decenas de estudios realizados por expertos en energía de todo el mundo, desde el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y la Red de Soluciones Sostenibles de las Naciones Unidas hasta la Comisión Mundial sobre la Economía y el Clima. Su conclusión resultará familiar a los dirigentes de cualquier gran empresa: Debemos tener una estrategia que evite la dependencia de un solo enfoque.

Hay al menos cuatro estrategias que, juntas, podrían eliminar las emisiones de carbono de los combustibles fósiles en el sector eléctrico. Cada una de ellas conlleva importantes retos, pero el destino de nuestro planeta depende de que se asuman estos retos y se encuentre una solución diversificada.

Hacer más eficiente la energía. En la actualidad, Estados Unidos utiliza un 60% menos de energía (incluido el petróleo) por unidad de producción económica que en 1970. Pero el uso de electricidad por unidad ha mejorado mucho más lentamente en general, en parte como reflejo del mayor uso de electricidad en una economía moderna. Y, por desgracia, la estimación de duplicar la demanda de energía hasta 2050 ya incluye la suposición de que el mundo mantendrá y acelerará el ritmo de Estados Unidos . Estados Unidos puede tomar la delantera produciendo y exportando equipos de iluminación, refrigeración e industriales más eficientes. Aun así, a medida que miles de millones de personas se incorporan a la clase media mundial, podemos reducir el crecimiento energético, pero no podemos doblar la curva.

Generar energía eléctrica a partir de fuentes libres de carbono, como la energía eólica y la solar. Se están haciendo grandes progresos en la energía eólica y solar, con más de 260.000 millones de dólares gastados a nivel mundial en 2015 en estas fuentes. Pero como su producción anual es mucho menor que la de las fuentes de energía no renovables equivalentes, estas fuentes siguen proporcionando menos del 5% de la electricidad del planeta. Y como el viento no siempre sopla y el sol no siempre brilla, a veces durante semanas, ni siquiera un almacenamiento de baterías barato que pueda manejar las variaciones diarias permitirá que las renovables resuelvan todo el problema. Pero la industria estadounidense, con los incentivos adecuados, puede inventar y desplegar energía eólica y solar de mayor rendimiento y menor coste, así como el almacenamiento. Esas mejoras pueden hacer más mella en el problema.

Eliminar directamente el dióxido de carbono de los combustibles fósiles en un proceso conocido como captura y secuestro de carbono (CCS). Actualmente se están construyendo tres centrales de carbón y gas con bajas emisiones de carbono en Texas y Mississippi que, junto con una unidad en funcionamiento en Canadá, pueden servir de modelo mundial. Tenemos que construir más y abaratar los costes, y luego exportar la tecnología al mundo en desarrollo, donde el carbón se está introduciendo rápidamente en el sector eléctrico. Y tenemos que aplicar esa tecnología en nuestro propio gran parque de gas y carbón.

Utilizar la energía nuclear para desplazar el carbón, el petróleo y el gas. La energía nuclear proporciona el 11% de la electricidad mundial y el 20% en Estados Unidos, pero la tecnología actual es más cara que los combustibles fósiles, es lenta de construir y conlleva riesgos de seguridad que muchos consideran inaceptables. De nuevo, Estados Unidos es un semillero de innovación, con más de dos docenas de empresas emprendedoras que desarrollan reactores mucho menos costosos, más rápidos de construir y más seguros. Necesitamos políticas que apoyen la demostración, la ampliación y la exportación de las tecnologías nucleares avanzadas que demuestren su eficacia.

Todo ello requerirá el ingenio estadounidense y un entorno político adecuado. Está surgiendo un consenso bipartidista para la tecnología energética avanzada, a pesar del desacuerdo partidista sobre la gravedad del cambio climático. Si somos capaces de encontrar lugares en los que nuestros intereses se alineen, no sólo podremos ayudar a resolver el cambio climático, sino que aprovecharemos nuestros puntos fuertes en la economía mundial.

Publicado originalmente en el sitio America@250 de A.T. Kearney en colaboración con The Wall Street Journal's Custom Studios, https://www.atkearney.com/america250/climate-change-needs-america-s-technology-leadership.