Le changement climatique a besoin du leadership technologique de l'Amérique

En décembre 2015, les dirigeants de 195 nations se sont réunis à Paris pour la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique. Ils ont convenu à l'unanimité de limiter le réchauffement de la planète à 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Ils avaient en outre l'ambition de limiter la hausse de la température mondiale à seulement 1,5 degré, si possible.

L'accord de Paris a certainement un caractère historique.

Mais s'avérera-t-il être un tournant dans la façon dont nous abordons le changement climatique mondial ? Et quel sera le rôle de l'Amérique pour aider le monde à atteindre ces objectifs ?

Nous savons qu'il ne sera pas facile d'atteindre ces objectifs. Nous devons cesser d'émettre du dioxyde de carbone peu après 2050. Mais au cours de cette même période, la demande mondiale d'énergie devrait doubler, les économies en développement et leurs populations croissantes exerçant une pression accrue sur les systèmes énergétiques, notamment les réseaux électriques.

"Comment pouvons-nous doubler notre système énergétique et éliminer les émissions de carbone provenant des combustibles fossiles à un coût abordable ?"

La réponse : une technologie abordable sans émission de carbone. Et c'est là que l'Amérique a un rôle de leader à jouer, ainsi qu'un avantage concurrentiel. L'Amérique est le berceau du réseau électrique lui-même, de l'industrie moderne des énergies renouvelables et d'un grand nombre des plus importantes technologies d'efficacité énergétique. Elle a également donné naissance à l'énergie nucléaire et à l'épuration du carbone. Nous aurons besoin de versions moins coûteuses et plus performantes de toutes ces technologies, et plus encore, pour éliminer complètement le carbone. La bonne nouvelle : L'Amérique possède les entreprises, les technologues et les structures de gouvernance qui peuvent le faire, puis exporter des technologies avancées sans carbone dans le monde entier.

La diversité des approches est essentielle. Des dizaines d'études réalisées par les experts mondiaux de l'énergie se sont déjà penchées sur le sujet, qu'il s'agisse du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, du Réseau des solutions durables des Nations unies ou de la Commission mondiale sur l'économie et le climat. Leur conclusion sera familière aux dirigeants de toute grande entreprise : Nous devons adopter une stratégie qui évite de nous reposer sur une seule approche.

Il existe au moins quatre stratégies qui, ensemble, pourraient éliminer les émissions de carbone provenant des combustibles fossiles dans le secteur de l'électricité. Chacune d'entre elles comporte des défis importants, mais le sort de notre planète dépend de la capacité à relever ces défis et à trouver une solution diversifiée.

Rendre l'énergie plus efficace. Aujourd'hui, l'Amérique utilise environ 60 % moins d'énergie (y compris le pétrole) par unité de production économique qu'en 1970. Mais la consommation d'électricité par unité s'est améliorée beaucoup plus lentement dans l'ensemble, ce qui reflète en partie l'augmentation de la consommation d'électricité dans une économie moderne. Et, malheureusement, l'estimation du doublement de la demande d'énergie d'ici à 2050 inclut déjà l'hypothèse que le monde maintiendra et accélérera le rythme des États-Unis. L'Amérique peut montrer la voie en produisant et en exportant des équipements d'éclairage, de refroidissement et industriels plus efficaces. Malgré cela, alors que des milliards de personnes rejoignent la classe moyenne mondiale, nous pouvons réduire la croissance énergétique, mais nous ne pouvons pas infléchir la courbe.

Produire de l'énergie électrique à partir de sources sans carbone telles que l'énergie éolienne et l'énergie solaire. De grands progrès sont réalisés dans les énergies éolienne et solaire, avec plus de 260 milliards de dollars dépensés dans le monde en 2015 pour ces sources. Mais comme leur production annuelle est bien inférieure à celle des sources d'énergie non renouvelables équivalentes, ces sources fournissent toujours moins de 5 % de l'électricité de la planète. Et comme le vent ne souffle pas toujours et que le soleil ne brille pas toujours, parfois pendant des semaines, même un stockage par batterie bon marché, capable de gérer les variations quotidiennes, ne permettra pas aux énergies renouvelables de résoudre l'ensemble du problème. Mais l'industrie américaine, avec les bonnes incitations, peut inventer et déployer des énergies éolienne et solaire plus performantes et moins coûteuses, ainsi que des systèmes de stockage. Ces améliorations peuvent contribuer à réduire considérablement le problème.

Extraire directement le dioxyde de carbone des combustibles fossiles par un procédé appelé "capture et séquestration du carbone" (CSC). Trois centrales au charbon et au gaz à faible émission de carbone sont en cours de construction aujourd'hui au Texas et au Mississippi qui, avec une unité opérationnelle au Canada, peuvent servir de modèles mondiaux. Nous devons en construire davantage et faire baisser les coûts, puis exporter la technologie vers les pays en développement où le charbon est rapidement utilisé dans le secteur de l'électricité. Et nous devons appliquer cette technologie à notre propre flotte de gaz et de charbon.

Utiliser l'énergie nucléaire pour remplacer le charbon, le pétrole et le gaz. L'énergie nucléaire fournit 11 % de l'électricité dans le monde et 20 % en Amérique, mais la technologie de la génération actuelle est plus chère que les combustibles fossiles, lente à construire et comporte des risques de sécurité que beaucoup de gens jugent inacceptables. Là encore, l'Amérique est un foyer d'innovation, avec plus de deux douzaines d'entreprises qui développent des réacteurs beaucoup moins coûteux, plus rapides à construire et plus sûrs. Nous avons besoin de politiques qui soutiennent la démonstration, la mise à l'échelle et l'exportation des technologies technologies nucléaires de pointe qui font leurs preuves.

Tout cela nécessitera l'ingéniosité des Américains et un environnement politique approprié. Un consensus bipartisan en faveur des technologies énergétiques avancées est en train d'émerger, malgré les désaccords partisans sur la gravité du changement climatique. Si nous pouvons trouver des endroits où nos intérêts s'alignent, nous pourrons non seulement contribuer à résoudre le problème du changement climatique, mais aussi jouer de nos atouts dans l'économie mondiale.

Publié à l'origine sur le site America@250 d'A.T. Kearney en partenariat avec les Custom Studios du Wall Street Journal, https://www.atkearney.com/america250/climate-change-needs-america-s-technology-leadership.