La corsa al gas - Nessuna cura per il clima senza CCS
Con l'avvento delle tecnologie per il gas non convenzionale, l'industria energetica si è orientata verso il gas naturale come alternativa al carbone, un passo verso l'indipendenza energetica e una soluzione ai cambiamenti climatici a livello mondiale. Tuttavia, senza CCS, il gas naturale non sarà in grado di raggiungere le riduzioni necessarie nel settore delle utility senza la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS). Il carbone con CCS è infatti migliore del gas senza CCS.
Il passaggio dal carbone al gas naturale senza CCS non risolverà il problema del clima. Entro la metà del secolo, quasi tutte le emissioni di CO2 del settore energetico dovranno essere eliminate. Ma senza CCS, questo obiettivo non può essere raggiunto. Il massimo che il gas naturale può fare, in assenza di CCS, è una riduzione del 50% dell'anidride carbonica rispetto al carbone, e questo presuppone che non ci siano perdite di metano, un gas molto potente per il clima. Sebbene una riduzione del 50% sia utile, è solo un mezzo passo avanti e una soluzione che potrebbe, di fatto, ritardare lo sviluppo della tecnologia CCS.
Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE), il World Energy Outlook (WEO 2011), il quadro più ottimistico - lo scenario 450ppm - prevede che la quota dei combustibili fossili nel mix energetico diminuisca solo dall'81% al 62% nel 2035. L'energia fossile avrà quindi bisogno di grandi riduzioni di CO2 che il gas naturale da solo non è in grado di garantire.
La questione è se sia possibile coprire sia la crescente domanda di energia sia raggiungere l'ampia riduzione necessaria delle emissioni di gas serra basandosi solo sulle energie rinnovabili e sull'aumento dell'efficienza energetica entro il 2030. Anche con un massiccio cambiamento delle politiche energetiche, è altamente improbabile che si possano ottenere i necessari aumenti nella produzione di energia rinnovabile e nell'efficienza energetica, soddisfacendo allo stesso tempo la crescente domanda di energia nei Paesi in via di sviluppo. Pertanto, i combustibili fossili continueranno a svolgere un ruolo importante nella fornitura di energia per i decenni a venire.
Il carbone è attualmente il combustibile dominante nel settore energetico, con il 38% dell'elettricità generata nel 2000, mentre l'energia idroelettrica rappresenta il 17,5%, il gas naturale il 17,3%, il nucleare il 16,8%, il petrolio il 9,8% e le altre fonti rinnovabili l'1,6%. Secondo le proiezioni, nel 2020 il carbone sarà ancora il combustibile dominante per la produzione di energia elettrica, mentre la produzione di gas naturale supererà l'idroelettrico diventando il secondo combustibile (IEA, 2008). Ciò rende essenziale un rapido sviluppo della CCS su larga scala per tutti i combustibili fossili, compreso il gas, se vogliamo ridurre le emissioni di gas serra abbastanza velocemente da raggiungere gli obiettivi internazionali che frenerebbero il riscaldamento catastrofico del pianeta.
La tecnologia di cattura post-combustione (PCC) è disponibile in commercio per gli impianti a ciclo combinato a gas naturale. Questa tecnologia incontra meno ostacoli tecnici rispetto alla PCC del carbone, in parte perché le emissioni del gas contengono meno contaminanti. Allo stesso tempo, si stanno sviluppando nuove tecnologie di cattura (per esempio, presso il Centro tecnologico MongstadSargas e Next Power) che potrebbero ridurre gli attuali costi della CCS del gas naturale.
Nell'UE e soprattutto nel Regno Unito, si rinnovano i dibattiti sul futuro del gas. A luglio, il Dipartimento per l'Energia e il Cambiamento Climatico del Regno Unito ha illustrato i suoi piani di investimento nelle energie rinnovabili nell'ambito della Renewables Obligation. Tuttavia, allo stesso tempo ha dichiarato che: "Non ci aspettiamo che il ruolo del gas si limiti a fornire un supporto alle energie rinnovabili e, a lungo termine, vediamo un ruolo importante per il gas con CCS". Dopo il 2030, il governo prevede di utilizzare il gas dotato di CCS, ma si affiderà al gas senza CCS solo se necessario per l'energia di riserva. I critici temono che i recenti sviluppi consentano semplicemente di utilizzare il gas come materia prima per i decenni a venire, senza alcun impegno serio per la cattura delle emissioni. Ciò rappresenterebbe una battuta d'arresto per la commercializzazione della CCS, che richiederà tempi considerevoli.
Secondo le proiezioni, da qui al 2030 l'utilizzo di combustibili fossili a livello mondiale dovrebbe quasi raddoppiare. Senza CCS sia per il gas che per il carbone, il cambiamento climatico è "game over". Le fonti rinnovabili, l'efficienza energetica e l'energia nucleare possono evitare una parte di questa crescita dei combustibili fossili, ma anche con un aumento massiccio dell'uso di queste alternative, l'impronta di CO2 dei combustibili fossili sarà enorme.
Certo, la CCS del gas naturale deve affrontare delle sfide. Il gas naturale è attualmente a buon mercato e i nuovi impianti a gas naturale senza controlli di CO2 promettono di ridurre le emissioni di CO2 e allo stesso tempo di essere la fonte meno costosa di nuova energia. Tuttavia, nel lungo periodo, affidarsi al solo gas naturale potrebbe ritardare piuttosto che accelerare la riduzione dei gas serra nel settore energetico. La CCS deve essere commercializzata ora per compiere un reale progresso nella riduzione dei gas serra derivanti dall'energia fossile. Il divario dei costi potrebbe essere ridotto se venissero imposti limiti più severi alle emissioni di CO2 degli impianti a gas, se venissero ampliati gli incentivi per il miglioramento del recupero del petrolio e se venisse aumentato, anziché diminuito, il sostegno governativo alla diffusione commerciale della CCS.
In un momento in cui i progressi in materia di cambiamenti climatici sembrano bloccati perché le emissioni di CO2 continuano a crescere in tutto il mondo, la CCS del gas naturale crea una nuova opzione a basso costo e a bassa emissione di carbonio, in grado di ridurre le emissioni globali di CO2 e di soddisfare la crescita della domanda energetica nel prossimo mezzo secolo.
