La carrera por el gas - No hay cura climática sin CAC
Con la llegada de las tecnologías de gas no convencional, la industria energética se ha volcado en el gas natural como alternativa al carbón, un paso hacia la independencia energética y una solución al cambio climático en todo el mundo. Sin embargo, sin CAC, el gas natural no podrá lograr las reducciones necesarias del sector de los servicios públicos sin la captura y el almacenamiento de carbono (CAC). El carbón con CAC es, de hecho, mejor que el gas sin CAC.
Pasar del carbón al gas natural sin CAC no resolverá el problema climático. A mediados de siglo, deben eliminarse prácticamente todas las emisiones de CO2 del sector eléctrico. Sin embargo, sin CAC, ese objetivo no podrá alcanzarse. Lo mejor que puede hacer el gas natural, en ausencia de CAC, es una reducción del 50% del dióxido de carbono en relación con el carbón, y eso supone que no hay fugas de metano, un gas muy potente para forzar el clima. Aunque una reducción del 50% es útil, es sólo un paso a medias y una solución que puede, de hecho, retrasar el desarrollo de la tecnología CAC.
Según el informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) Perspectivas de la Energía en el Mundo (WEO 2011), el panorama más optimista -el escenario de 450 ppm- sitúa la cuota de los combustibles fósiles en el mix energético en un descenso de sólo el 81% al 62% en 2035. Por tanto, la energía fósil necesitará grandes reducciones de CO2 que el gas natural no puede proporcionar por sí solo.
La cuestión es si es posible cubrir tanto la creciente demanda de energía como lograr la gran reducción necesaria de las emisiones de gases de efecto invernadero basándose únicamente en las energías renovables y el aumento de la eficiencia energética para 2030. Incluso con un cambio masivo en la política energética, es muy poco probable que se puedan lograr los aumentos necesarios en la producción de energía renovable y en la eficiencia energética que al mismo tiempo den cabida a la creciente demanda de energía en los países en desarrollo. Por lo tanto, los combustibles fósiles seguirán desempeñando un papel importante en el suministro de energía durante las próximas décadas.
En la actualidad, el carbón es el combustible dominante en el sector eléctrico, con un 38% de la electricidad generada en 2000, mientras que la energía hidroeléctrica representa el 17,5%, el gas natural el 17,3%, la energía nuclear el 16,8%, el petróleo el 9,8% y otras energías renovables el 1,6%. Se prevé que el carbón siga siendo el combustible dominante para la generación de energía en 2020, mientras que la generación de gas natural superará a la hidroeléctrica para ser la segunda más importante (AIE, 2008). Esto hace que el rápido desarrollo de la CAC a gran escala sea esencial para toda la energía fósil, incluido el gas, si queremos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para cumplir los objetivos internacionales que frenarían el calentamiento catastrófico del planeta.
La tecnología de captura postcombustión (PCC) está disponible comercialmente para las centrales de ciclo combinado de gas natural. Esta tecnología se enfrenta a menos obstáculos técnicos que la PCC del carbón, en parte porque las emisiones del gas contienen menos contaminantes. Al mismo tiempo, se están desarrollando nuevas tecnologías de captura (por ejemplo, en el Centro Tecnológico Mongstad, Sargas y Next Power) que podrían reducir los costes actuales de la CAC de gas natural.
En la UE, y sobre todo en el Reino Unido, se renuevan los debates sobre el futuro del gas. En julio, el Departamento de Energía y Cambio Climático del Reino Unido expuso sus planes de inversión en energías renovables en el marco de su Renewables Obligation. Sin embargo, al mismo tiempo dijeron: "No esperamos que el papel del gas se limite a proporcionar respaldo a las energías renovables, y a largo plazo vemos un papel importante para el gas con CAC". Después de 2030, el Gobierno espera utilizar gas con CAC, pero sólo recurrirá al gas sin CAC cuando sea necesario para la energía de reserva. A los críticos les preocupa que los últimos avances permitan utilizar el gas como materia prima de forma ininterrumpida durante las próximas décadas y sin ningún compromiso serio de captura de emisiones. Esto supondría un revés para la comercialización de la CAC, que requerirá un tiempo considerable.
De aquí a 2030, se prevé que el uso mundial de los fósiles para la energía casi se duplique. Sin CAC en el gas y el carbón, se acabó el juego del cambio climático. Las energías renovables, la eficiencia energética y la energía nuclear pueden evitar parte de este crecimiento fósil, pero incluso con un aumento masivo del uso de estas alternativas, la huella de CO2 fósil será enorme.
Sin duda, la CAC de gas natural se enfrenta a retos. El gas natural es actualmente barato y las nuevas plantas de gas natural sin controles de CO2 prometen una reducción de CO2 y, al mismo tiempo, la fuente menos costosa de nueva energía. Sin embargo, a largo plazo, la dependencia del gas natural por sí sola puede servir para retrasar, en lugar de acelerar, las reducciones de gases de efecto invernadero del sector eléctrico. La CAC debe comercializarse ahora para avanzar realmente en la reducción de los gases de efecto invernadero procedentes de la energía fósil. La diferencia de costes podría reducirse si se imponen límites más estrictos a las emisiones de CO2 de las centrales de gas, se amplían los incentivos para la recuperación mejorada de petróleo y se aumenta el apoyo gubernamental a la ampliación comercial de la CAC, en lugar de reducirlo.
En un momento en el que los avances en materia de cambio climático parecen estancados porque las emisiones de CO2 siguen aumentando en todo el mundo, la CAC de gas natural crea una nueva opción de bajo coste que puede reducir las emisiones mundiales de CO2 y dar cabida al crecimiento de la demanda energética en el próximo medio siglo.
