Regole tanto attese

Il 2 gennaio 2011 è successo, o meglio non è successo, qualcosa di straordinario. Nonostante le previsioni più terribili dei negazionisti del clima e degli oppositori della regolamentazione, il cielo non è caduto, né ha iniziato a cadere. Quel giorno, infatti, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha iniziato a varare le norme del Clean Air Act, attese da tempo, che alla fine imporranno ai principali emettitori fissi di gas serra, come centrali elettriche, raffinerie di petrolio e impianti industriali, di ridurre le proprie emissioni. Di conseguenza, il nostro Paese e la nostra atmosfera staranno meglio, non peggio.

Sappiamo da tempo che le centrali elettriche a carbone sono la principale fonte di una serie di mali ambientali e, secondo un recente studio, le centrali elettriche a carbone sono la principale fonte di mali ambientali e, secondo un recente studio, le centrali elettriche a carbone sono la principale fonte di mali ambientali. Clean Air Task Force studiosono la causa di 13.000 morti all'anno per malattie cardiovascolari e respiratorie. Sono anche la fonte del 40% delle emissioni di carbonio degli Stati Uniti, la più grande fonte industriale di emissioni di smog e producono ogni anno una quantità di ceneri di carbone tale da riempire il Grand Canyon. Ma poiché le centrali elettriche a carbone sono anche la più grande fonte di energia elettrica del Paese, e poiché è ampiamente riconosciuto che il carbone non scomparirà tanto presto, un'azione normativa graduale è ora il modo più efficace per mantenere le luci accese, oltre che per proteggerci dai peggiori effetti del cambiamento climatico globale.

I sondaggi d'opinione mostrano un costante sostegno all'azione dell'EPA per il disinquinamento delle centrali elettriche, compreso l'inquinamento da CO2. Quindi, in assenza di una legislazione federale che fissi un tetto alle emissioni di gas serra a livello economico nel prossimo futuro, l'EPA non ha altra scelta che agire in base al suo mandato di proteggere l'ambiente del Paese da una vasta gamma di inquinanti, comprese le emissioni di gas serra, attraverso una regolamentazione intelligente ed economicamente vantaggiosa.

Ai sensi del Clean Air Act e di altre leggi ambientali, l'EPA è tenuta a emanare norme che riducano SO2, NOx, sostanze chimiche tossiche come il mercurio, rifiuti di cenere di carbone e CO2 dalle centrali elettriche a carbone. Al momento, l'EPA è in procinto - per ordine del tribunale - di emanare regolamenti sui primi quattro e la scorsa settimana, a conclusione di un contenzioso, ha annunciato l'intenzione di proporre standard di rendimento per la CO2 per le centrali elettriche nuove ed esistenti entro luglio 2011, con regole definitive entro maggio 2012.

I nuovi standard di prestazione in materia di carbonio proposti dovrebbero garantire che negli Stati Uniti non vengano costruite nuove centrali a carbone senza controlli sulle emissioni di gas serra e che il parco carbone esistente venga gradualmente ammodernato per ridurre in modo significativo tutte le sue emissioni nocive. La definizione di standard di rendimento per le centrali a combustibili fossili fornirà una chiara tabella di marcia per il futuro energetico pulito dell'America, livellando il campo di gioco economico tra le fonti energetiche pulite e dando alle società di servizi elettrici la certezza necessaria per prendere decisioni oculate che consentano di evitare investimenti irrecuperabili nelle tecnologie di risanamento incrementali. Se attuata correttamente, la normativa sulle centrali elettriche dell'EPA stimolerà miliardi di dollari di investimenti in nuove tecnologie energetiche pulite e nella bonifica delle centrali elettriche esistenti, contribuendo a creare decine di migliaia di nuovi posti di lavoro. Ma se le nuove norme prevedono standard di rendimento deboli, non solo non riusciremo a ottenere riduzioni sufficienti di CO2, ma rischieremo anche di investire eccessivamente in impianti vecchi e obsoleti.

Allo stesso tempo, il governo federale deve collaborare con l'industria privata in questo processo, poiché il percorso più logico per ripulire le emissioni di gas serra dalle fonti fisse sarà lo sviluppo di una solida industria di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS). Esistono già progetti dimostrativi di CCS in North Dakota, nel Mare del Nord e in Algeria, mentre nuovi progetti sono stati proposti negli Stati Uniti, in Cina e in Europa. Dobbiamo intensificare in modo significativo questi sforzi, per accelerare il passaggio dai progetti dimostrativi a un'offerta di fornitori di tecnologie che offrano opzioni commerciali economicamente vantaggiose.

Ma il processo non può fermarsi al carbone. Poiché le aziende elettriche guardano sempre più al gas naturale come fonte energetica "più pulita" e più conveniente, gli standard di prestazione delle nuove fonti dovrebbero essere fissati in modo abbastanza rigoroso da richiedere non solo la cattura e il sequestro delle emissioni di gas serra dal carbone, ma anche dalle emissioni di gas naturale. Altrimenti non riusciremo mai a raggiungere le riduzioni necessarie per stabilizzare il clima globale.

Perciò, mentre entriamo nel nuovo anno, invece di fare i Chicken Little, possiamo sperare nella consapevolezza che finalmente questo Paese sta adottando azioni coraggiose per iniziare a ridurre le fonti del cambiamento climatico globale. Questi risultati non arriveranno senza enormi battaglie, ma in ogni caso il cielo sarà ancora lì l'anno prossimo, e l'anno dopo ancora, e potrebbe essere un po' più pulito ogni anno.