El sector de los residuos es uno de los mayores emisores de metano del mundo

¿Cómo contribuyen los residuos al cambio climático?

Las emisiones de metano del sector de los residuos proceden de la descomposición de residuos orgánicos -residuos de comida y de jardinería, así como papel, cartón y madera- en entornos anaeróbicos (es decir, sin oxígeno). A alto nivel, las emisiones del sector de los residuos pueden dividirse en emisiones de residuos sólidos y de aguas residuales. Las emisiones de residuos sólidos procedentes de vertederos representan la mayor parte de las emisiones de metano del sector. En ellos, la materia orgánica se descompone lentamente a lo largo de décadas, liberando lo que comúnmente se conoce como gas de vertedero (GVR), una combinación de metano y dióxido de carbono.

¿Cómo reducir las emisiones de residuos sólidos?

Entre las soluciones rentables y de eficacia probada para reducir las emisiones de metano procedentes de los residuos sólidos se incluyen:

• La prevención del desperdicio de alimentos implica reducir la cantidad de comida que consideramos "desperdicio" y desviarla para su uso. En la práctica, esto puede significar promover programas de productos "feos", revisar las fechas de consumo preferente y caducidad de los alimentos para que no se tiren los buenos, vincular a los grandes productores de residuos alimentarios con los bancos de alimentos y concienciar sobre la importancia de la prevención de residuos, entre otras muchas soluciones.
• La desviación de residuos org ánicos es el siguiente paso para mantener estos residuos fuera de los vertederos. Los residuos orgánicos pueden ser separados en origen por los generadores de residuos (por ejemplo, manteniendo un contenedor separado para los residuos de alimentos en su cocina) o en una instalación diseñada para la separación de residuos municipales mezclados. Las dos opciones de tratamiento de residuos orgánicos más comunes son el compostaje y la digestión anaerobia.
• La rehabilitación de vertederos y el diseño y explotación de ver tederos son fundamentales para capturar el metano generado por los residuos orgánicos que no se desvían, así como por los residuos que ya se encuentran en vertederos y basureros. Los vertederos a cielo abierto, presentes en gran parte del mundo en desarrollo, plantean riesgos para la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente. Aunque los costes iniciales son elevados, los vertederos pueden rediseñarse para incluir sistemas de control ambiental, incluidas tecnologías para mitigar las emisiones. Los vertederos sanitarios existentes con sistemas de captura de LFG pueden centrarse en maximizar la recogida y el uso del gas generado.

¿Cuánto cuestan las soluciones al metano residual?

Existen soluciones rentables para reducir las emisiones del sector de los residuos, y hasta el 60% de las medidas de mitigación tienen costes bajos o negativos. El coste medio de la mitigación del metano en el sector de los residuos* es de 2 dólares por tonelada de CO₂e, pero puede oscilar entre -74 y 50 dólares por tonelada de CO₂e. Estos valores incluyen medidas de mitigación de residuos sólidos y aguas residuales. Los costes se calcularon a partir de las medidas identificadas en la Evaluación Mundial del Metano6 y se convirtieron de CH₄ a CO₂e utilizando el potencial de calentamiento global a 20 años del IE6.

¿Producen los residuos sólidos otros contaminantes climáticos?

Sí, en lugares donde los servicios de recogida y gestión de residuos son inexistentes o inexistentes, la quema al aire libre de residuos sólidos es habitual. La combustión incompleta de estos residuos provoca emisiones de carbono negro y otros contaminantes atmosféricos. El carbono negro es un contaminante climático de vida corta y un componente de las partículas finas, que causan una serie de problemas de salud humana (por ejemplo, muerte prematura, ataques al corazón, asma y problemas respiratorios, etc.) y medioambientales.

¿Cómo se calculan actualmente las emisiones procedentes de los residuos sólidos?

La mayoría de los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero utilizan un modelo denominado descomposición de primer orden (FOD) para estimar las emisiones de los vertederos. Los modelos FOD asumen que los residuos orgánicos se descomponen lentamente con el tiempo en el vertedero. Los principales datos que utilizan estos modelos para estimar las emisiones de GEI son la masa de residuos sólidos en un vertedero, la tasa de descomposición de los residuos o de generación de metano y el potencial de generación de metano; estos dos últimos valores varían en función del tipo de residuo orgánico (alimentos, jardín, madera, papel, etc.). Estos modelos también tienen en cuenta el metano capturado a través de los sistemas de captura de gas de los vertederos, si existen, y el metano oxidado por las cubiertas del suelo. Sin embargo, estos modelos son cada vez más criticados por basarse en estudios de campo antiguos y en suposiciones erróneas. Los estudios demuestran que la precisión de los modelos aumenta a medida que se utilizan más datos específicos del emplazamiento, pero a menudo estos datos no se recogen y se utilizan valores por defecto.

¿Cómo pueden ayudarnos los satélites y la teledetección a comprender mejor las emisiones de metano de los residuos?

Las cámaras avanzadas instaladas en aviones y satélites prometen ofrecernos una visión a vista de pájaro de las emisiones de los vertederos. Estos instrumentos de teledetección observan la superficie iluminada por el sol del vertedero y buscan cambios minúsculos en la intensidad de la radiación que podrían desvelar la firma de grandes concentraciones de metano sobre el vertedero. Estas técnicas eran bien conocidas por los científicos desde hace mucho tiempo, pero recientemente han dado grandes pasos en cuanto a aplicaciones prácticas debido a la mejora de la tecnología, el acceso de bajo coste al espacio y el interés mundial por la vigilancia del metano, especialmente en la industria del petróleo y el gas. Estos instrumentos de teledetección ya están proporcionando nuevos datos sobre las emisiones de los vertederos de todo el mundo. Por ejemplo, en un estudio reciente, los científicos utilizaron una combinación de instrumentos de satélite para controlar las emisiones de los vertederos de Buenos Aires, Delhi, Lahore y Bombay; detectaron emisiones que alcanzaban la asombrosa cifra de 29 toneladas de CH₄ por hora y hasta 2,6 veces los valores comunicados oficialmente. Además, descubrieron que las emisiones de los vertederos pueden alcanzar hasta el 50% de las emisiones de la ciudad.

¿Cuáles son los beneficios de mejorar las prácticas de gestión de residuos sólidos?

Mejorar la gestión de los residuos sólidos para mitigar el impacto climático del sector tiene una serie de beneficios colaterales:

• Impactos en la salud pública y humana por la reducción del transporte y la quema al aire libre de residuos; reducción de olores y plagas por la descomposición de residuos orgánicos.
• Contribución a los objetivos en materia de energías renovables y seguridad energética si el gas de vertedero o el biogás procedente de la digestión anaerobia se utiliza para generar electricidad o se transforma en biometano.
• Reducción de los costes de gestión de residuos para las ciudades gracias al desvío de residuos de los vertederos, la prolongación de la vida útil de los vertederos y la reducción de los costes de transporte de residuos.
• Conexiones con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas
• Conexiones con iniciativas sobre plásticos marinos a través de un mayor énfasis en la recogida y segregación de residuos.
• Creación de empleo
• Mejora del valor del suelo y de los ingresos por turismo al tener calles y playas más limpias.