Cómo contribuye nuestra basura al cambio climático - y qué podemos hacer al respecto 

El impacto climático de nuestra basura es cada vez más difícil de ignorar. El sector de los residuos es uno de los tres principales sectores emisores de metano -después de la agricultura y el petróleo y el gas- y es responsable de alrededor del 20% de las emisiones de metano provocadas por el hombre en todo el mundo. A corto plazo, el metano es más potente que el dióxido de carbono como contaminante climático y es responsable de casi la mitad del calentamiento de 1 grado centígrado que hemos experimentado hasta la fecha. Reducir rápida y significativamente la contaminación por metano es una de las oportunidades más importantes que tenemos para frenar el ritmo del calentamiento global en las próximas dos décadas, un periodo de tiempo crítico para evitar puntos de inflexión climática potencialmente irreversibles. Además, la mitigación del metano es fundamental para mantener a nuestro alcance los objetivos a largo plazo del Acuerdo de París.   

¿Cómo generan los residuos las emisiones de metano?  

Las emisiones de metano del sector de los residuos proceden de la descomposición de los residuos orgánicos -residuos de comida y de jardín, así como papel, cartón y madera- en entornos anaeróbicos (es decir, sin oxígeno). Si se desglosa por fuentes, el sector de los residuos se divide en emisiones procedentes de los residuos sólidos y de las aguas residuales. Las emisiones de residuos sólidos procedentes de vertederos y basureros representan la mayor parte de las emisiones de metano del sector. En este caso, la materia orgánica se descompone lentamente durante décadas, liberando lo que comúnmente se conoce como gas de vertedero (LFG), una combinación de metano y dióxido de carbono.  

La cantidad de metano producida por un vertedero se basa principalmente en la cantidad de productos orgánicos en el flujo de residuos. En todo el mundo, los residuos orgánicos representan alrededor del 65% de los residuos generados, siendo los alimentos y los residuos verdes la mayor parte. Pero la composición de los residuos puede variar mucho entre países, generalmente en función del nivel de ingresos. En los países de menor renta, los alimentos y los residuos verdes representan una parte mucho mayor del flujo de residuos. A medida que los países se desarrollan, este porcentaje disminuye a medida que el uso de papel, plásticos y vidrio se vuelve más común.    

Los residuos mundiales crecen  

El Banco Mundial calcula que en 2050 generaremos 3.880 millones de toneladas de residuos al año, lo que supone un aumento del 73% respecto a 2020. Como la generación de residuos está estrechamente ligada al crecimiento de la población y al desarrollo económico, se prevé que los mayores aumentos se produzcan en el África subsahariana y en el sur de Asia. Y en gran parte del mundo, las prácticas y los sistemas de gestión de residuos son deficientes o inexistentes, lo que provocará un aumento de las emisiones de contaminantes climáticos de vida corta. De hecho, se prevé que las emisiones de metano procedentes de los residuos aumenten en 13 megatoneladas al año sólo durante la próxima década.   

Existen soluciones probadas para reducir el metano del sector de los residuos

Afortunadamente, hoy disponemos de soluciones rentables para reducir las emisiones del sector de los residuos, ya que hasta el 60% de las medidas de mitigación tienen costes bajos o negativos. Es posible que haya visto antes la jerarquía de los residuos o haya oído la frase "reducir, reutilizar, reciclar". Estas frases se utilizan para mostrar las opciones de gestión de residuos en orden de preferencia medioambiental, y subrayan que el vertido y la eliminación son una opción de último recurso. Podemos utilizar una jerarquía ligeramente modificada para destacar las estrategias de mitigación de metano para los residuos sólidos:  

• La prevención del despilfarro de alimentos implica reducir la cantidad de alimentos que consideramos "residuos" y desviarlos para su uso. En la práctica, esto puede significar la promoción de programas de productos "feos", la revisión de las fechas de consumo preferente y de caducidad de los alimentos para que no se tiren los alimentos buenos, la vinculación de los grandes productores de residuos alimentarios a los bancos de alimentos y la concienciación sobre la importancia de la prevención de residuos, entre otras muchas soluciones. Además de evitar que los alimentos aprovechables vayan a parar a los vertederos, estas acciones contribuyen a aumentar la seguridad alimentaria y a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la producción de alimentos. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas incluyen la meta de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos per cápita en todo el mundo a nivel de minoristas y consumidores y reducir la pérdida de alimentos durante la producción para 2030.

Por ejemplo, el Programa Municipal de Lucha contra el Desperdicio y la Pérdida de Alimentos de São Paulo recoge alimentos de los mercados que son buenos para el consumo, pero que de otro modo se convertirían en residuos, y los redistribuye para mejorar la seguridad alimentaria en la ciudad. En 2019, el programa recogió 270 toneladas de alimentos y los distribuyó a más de 120.000 residentes. El programa se combinó con el Programa de Ferias y Jardines Sostenibles de São Paulo, que desvía los residuos orgánicos restantes del mercado a instalaciones de compostaje. Más de 9.000 toneladas de residuos orgánicos se han desviado de los vertederos a través de estas asociaciones.  

• La desviación de los residuos org ánicos es el siguiente paso para mantener estos residuos fuera de los vertederos. Los residuos orgánicos pueden ser separados en origen por los generadores de residuos (por ejemplo, manteniendo un contenedor separado para los residuos de alimentos en su cocina) o en una instalación diseñada para separar los residuos municipales mixtos. La separación en origen por parte de los generadores de residuos es la opción preferida desde el punto de vista técnico, ya que reduce la contaminación (trozos de plástico o vidrio que acaban en los residuos), lo cual es importante para la mayoría de las opciones de tratamiento. A menudo hay otras consideraciones culturales y socioeconómicas que influyen en el diseño del programa de desviación de residuos orgánicos. Las dos opciones de tratamiento de residuos orgánicos más comunes son el compostaje y la digestión anaeróbica.

Corea del Sur tiene uno de los programas de desviación de residuos orgánicos más eficaces del mundo y recicla el 95% de sus residuos alimentarios. La mayoría de las comidas coreanas van acompañadas de banchan (guarniciones), que rara vez se consumen en su totalidad y contribuyen a generar grandes cantidades de residuos alimentarios en el país. Corea cuenta con múltiples leyes para combatir el desperdicio de alimentos, entre ellas la prohibición en 2005 de depositarlos en vertederos y un programa de recogida y eliminación de alimentos basado en el peso en 2014. Los residentes están obligados a comprar bolsas biodegradables para sus residuos de alimentos para compensar el coste del reciclaje y el tratamiento, o en las zonas urbanas llevan los residuos a contenedores comunales equipados con un lector de chip de identificación por radiofrecuencia (RFID) y una balanza que pesa los residuos y cobra en consecuencia. 

• La rehabilitación de los vertederos y el diseño y la explotación de los mismos es fundamental para capturar el metano generado por los productos orgánicos que no se desvían, así como los residuos que ya se encuentran en los vertederos -instalaciones de eliminación de residuos diseñadas para contar con sistemas de control ambiental y de salud humana- y los vertederos, instalaciones que cuentan con pocos o ningún control. Los vertederos abiertos, presentes en gran parte del mundo en desarrollo, suponen riesgos para la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente. Aunque los costes iniciales son elevados, los vertederos pueden ser rediseñados para incluir sistemas de control ambiental, incluyendo cubiertas que oxiden el metano a medida que se libera y la captura de LFG. Los vertederos sanitarios existentes con sistemas de captura de LFG pueden centrarse en maximizar la recogida y el uso del gas generado.   

Diferentes soluciones de residuos funcionan en diferentes contextos regionales y económicos 

No hay soluciones únicas para mejorar la gestión de los residuos. Sin embargo, en todas las regiones del mundo se pueden encontrar ejemplos de buenas políticas y mejores prácticas para promover una mejor gestión de los residuos y la mitigación del metano. Algunos ejemplos de políticas son:  

• Las normas de gestión de residuos sólidos de la India de 2016 exigen que los generadores de residuos los separen en fracciones biodegradables, no biodegradables y peligrosas para el hogar. Los residuos biodegradables se procesan, tratan y eliminan mediante compostaje o biometanización.   
• La Estrategia Nacional de Residuos Orgánicos de Chile establece el objetivo de recuperar el 66% de los residuos orgánicos municipales para 2040 mediante la separación en origen. La estrategia promueve la prevención de los residuos alimentarios mediante la educación, la mejora de las estructuras de gobernanza y la mejora de la tecnología. La estrategia se considerará exitosa si, para 2040, los ciudadanos chilenos evitan el desperdicio de alimentos, la generación de residuos orgánicos y separan los residuos inevitables en origen. 
• La Directiva de Vertederos de la UE y la Directiva Marco de Residuos trabajan conjuntamente para reducir la cantidad total de residuos que se depositan en los vertederos, incluidos los biorresiduos, mediante el fomento de la separación en origen y el reciclaje de los biorresiduos. También exige la recogida y el uso (o combustión) del gas licuado de los vertederos. La revisión de 2023 de la Directiva Marco de Residuos también contempla un objetivo de reducción de los residuos alimentarios que deberá aplicarse en 2030.  
• El conjunto de normas de gestión de residuos de Corea del Sur crea un sistema centrado en la reducción de residuos, el reciclaje y la recuperación de energía. Una tasa de residuos basada en el volumen para los hogares ha llevado a una tasa de reciclaje del 61%, y la prohibición del vertido directo de residuos de alimentos y el sistema de recogida basado en el peso están fomentando la reducción de los residuos de alimentos. Debido a las limitaciones de espacio y al rechazo de los residentes, se aprobó la Ley de 1995 sobre la Promoción de la Instalación de Instalaciones de Eliminación de Residuos y el Apoyo a las Zonas Adyacentes para crear fondos de apoyo y canales de comunicación con los residentes para planificar proyectos de gestión de residuos de un tamaño determinado.  

• La norma sobre emisiones de gases de vertedero de Oregón endurece los requisitos de autorización, recopilación de datos y LFG en el estado. La norma crea un sistema escalonado en el que los vertederos activos y cerrados con 1) más de 200.000 toneladas de residuos en el lugar, 2) una tasa de generación de metano calculada superior a 664 toneladas métricas al año, y 3) concentraciones de metano medidas de 200 partes por millón en volumen o superiores deben instalar un sistema de recogida de gas.  

Al diseñar estas políticas, cada país debe tener en cuenta los objetivos principales del sistema de gestión de residuos, las consideraciones culturales, las limitaciones presupuestarias y otros retos importantes a los que se enfrentan. En lo que respecta a los residuos orgánicos, las políticas deben diseñarse de forma que se eviten los incentivos inútiles, como la concesión de grandes incentivos a los sistemas de LFG que desincentiven los programas de prevención y desvío. La gestión de los residuos también se lleva a cabo principalmente a nivel municipal, y las lagunas entre la ambición nacional y la capacidad local son a menudo una limitación para mejorar las prácticas de gestión.    

CATF trabaja para ayudar a los países de todo el mundo a dar prioridad al sector de los residuos en los planes y objetivos de mitigación del metano, un paso necesario para que muchos países cumplan con las ambiciones del Compromiso Mundial sobre el Metano. Abogamos por una normativa que refuerce los controles de las emisiones de metano de los vertederos y por políticas que mejoren la gestión de los residuos orgánicos, y proporcionamos apoyo al desarrollo de capacidades para destacar las mejores prácticas de mitigación del metano de los residuos. También apoyamos los instrumentos financieros y otras soluciones que pueden utilizarse para ampliar la mitigación y reducir drásticamente el metano de los residuos sólidos.