La EPA reduce las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, pero queda trabajo por hacer
Recientemente, la EPA ha aprobado las normas sobre contaminación por carbono aplicables a las centrales eléctricas de carbón y gas existentes, de conformidad con la Ley de Aire Limpio. La norma definitiva permitirá reducir las emisiones de carbono de estas fuentes más de lo que estimaba la propuesta inicial de la EPA, al incluir las recomendaciones de Clean Air Task Force (CATF) y de nuestros socios del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC).
Pero el trabajo no está hecho. Las normas anteriores sobre emisiones de gases de efecto invernadero se han enfrentado a impugnaciones legales, y es probable que éstas no sean una excepción. En los próximos dos años, los Estados, en colaboración con los operadores de las centrales eléctricas y las comunidades, elaborarán planes para aplicar los requisitos a las centrales de carbón existentes. Por último, la EPA debe cumplir su compromiso y la obligación que le impone la Ley de Aire Limpio de regular las centrales eléctricas de gas existentes, una parte importante y creciente de las emisiones de carbono del sector eléctrico.
CATFLa defensa de la UE condujo a normas más estrictas para reducir más las emisiones.
Aunque la norma propuesta era un paso en la dirección correcta, sabíamos que debía reforzarse para lograr una mayor reducción de las emisiones. Recurrimos a análisis técnicos y conocimientos sectoriales en CATF y con nuestros socios para recomendar mejoras de las normas de rendimiento y directrices de emisiones propuestas, varias de las cuales fueron adoptadas por la EPA.
Para las nuevas centrales eléctricas de carga base alimentadas con gas, la norma de rendimiento final se basa en una tasa de captura del 90% mediante tecnología de captura y almacenamiento de carbono, a partir de 2032, tres años antes de lo que se había propuesto. Aunque la norma final de rendimiento se basa en lo que puede conseguirse aplicando la captura y almacenamiento de carbono, y no en los dos mejores sistemas propuestos de reducción de emisiones de la captura y almacenamiento de carbono o la combustión conjunta de hidrógeno con bajo contenido en gases de efecto invernadero,1 la combustión conjunta de hidrógeno sigue siendo una opción de cumplimiento para fuentes individuales (al igual que otros métodos para alcanzar los límites finales de emisiones).
La EPA también adoptó nuestra recomendación de reducir el factor de capacidad anual de las centrales cubiertas por esta norma al 40%, lo que significa que se aplicará a todas las centrales que produzcan energía equivalente a funcionar a su régimen de carga base durante al menos el 40% de todas las horas del año. Este cambio supondrá más de 10 millones de toneladas métricas adicionales de reducción de emisiones al año.
La norma final también incluye reducciones adicionales de las emisiones de carbono de las centrales de carbón. Las centrales de carbón de larga vida tendrán que cumplir un límite de emisiones que se fijó en función de lo que puede conseguirse aplicando un 90% de captura y almacenamiento de carbono. En la norma final, la EPA también adelantó la fecha límite de funcionamiento de estas fuentes de 2040 a 2039. El cambio de esta fecha evitará un año completo de emisiones de carbón sin disminuir. La norma también proporcionará mayor seguridad a los planificadores gracias a las fechas de obligado cumplimiento en las que las centrales deberán cesar su actividad si deciden no cumplir el límite de emisiones.
La atención se centra ahora en los Estados
Una vez publicadas en el Registro Federal las directrices definitivas sobre emisiones de las centrales eléctricas de carbón existentes, los estados dispondrán de dos años para elaborar y presentar a la EPA planes específicos estatales para su revisión y aprobación. Algunos Estados no tienen centrales de carbón en funcionamiento o tienen muy pocas, por lo que sus planes estatales tendrán un alcance más limitado. Mientras que otros tienen más centrales de carbón que abordar dentro de sus planes estatales, sólo se prevé que una pequeña parte de las centrales funcionen en 2039 y más allá, incluso sin la norma sobre centrales eléctricas; por lo tanto, la planificación estatal para el cumplimiento de las disposiciones más estrictas de la norma probablemente será limitada.
Una vez presentado un plan estatal completo, la EPA dispondrá de un año para tomar medidas al respecto y podrá aprobarlo, desaprobarlo, aprobarlo y desaprobarlo parcialmente o aprobarlo con condiciones. En esencia, un plan estatal establece la norma de rendimiento para cada unidad dentro del estado sujeta a la directriz de emisiones y rige la aplicación y el cumplimiento de las normas. Si un estado decide no presentar un plan, la EPA elaborará un plan federal para cubrir las unidades afectadas en ese estado.
Algunos estados ya han anunciado sus planes de presentar recursos legales contra las normas de contaminación por carbono de las centrales eléctricas, largamente esperadas por la EPA. Las normas definitivas de rendimiento y las directrices sobre emisiones se basan en un sólido expediente técnico, incluidos los estudios técnicos y los datos que CATF proporcionó a la agencia en nuestros comentarios, y la EPA actuó en consonancia con su autoridad en virtud de la Ley del Aire Limpio, tal como la interpreta el Tribunal Supremo. CATF está dispuesta a defender esta norma en los tribunales contra cualquier ataque de este tipo.
La EPA debe trabajar con celeridad para ultimar las normas sobre emisiones de los gases existentes.
A finales de febrero, la EPA anunció que no finalizaría las directrices sobre emisiones de las centrales eléctricas de gas existentes que había propuesto junto con los requisitos sobre contaminación por carbono del carbón existente y del nuevo gas. En su lugar, la agencia anunció un nuevo proceso con las partes interesadas para recabar opiniones sobre cómo abarcar de forma exhaustiva todo el parque de centrales de gas existentes con arreglo a un enfoque normativo multicontaminante, por ejemplo promulgando normas para los contaminantes tóxicos y los contaminantes criterio, además del carbono. A continuación, la EPA publicó un expediente no reglamentario en el que solicitaba la opinión del público sobre su estrategia multicontaminante hasta el 28 de mayo de 2024.
En la norma final, la EPA reconoció que el gas existente constituye una "parte cada vez mayor" de las emisiones del sector eléctrico y que es "vital" cubrir estas fuentes. CATF ha instado a la EPA a que finalice rápidamente unas directrices sólidas sobre emisiones para las centrales de gas existentes, y ya hemos proporcionado vías para que la EPA consiga mayores reducciones de emisiones de estas fuentes a un coste incluso menor del que la EPA estimó en un principio. Seguiremos participando en el proceso de elaboración de normas para abogar por reducciones de emisiones ambiciosas y duraderas.
1 La EPA propuso dos vías de reducción de las emisiones del mejor sistema para las nuevas turbinas de combustión de carga base: la aplicación de la captura y el almacenamiento de carbono para 2035 o la combustión conjunta de hidrógeno de bajo GEI a partir de 2032 y aumentando en magnitud para 2038.
