Otro proyecto de hidrógeno a escala de gigavatios está en el tablero de dibujo, y esta vez es "azul" profundo
Aunque cada vez se apoya más la necesidad de descarbonizar la economía mundial, muchos creen que será muy difícil conseguirlo. Y un número cada vez mayor coincide en que necesitaremos todas las herramientas disponibles si queremos tener una oportunidad a mediados de siglo, a tiempo de evitar los peores impactos del cambio climático. El anuncio del Departamento de Energía de la semana pasada sobre los estudios de captura de carbono incluía algunas buenas noticias sobre nuestras perspectivas de descarbonizar la producción de combustible.
En la actualidad, alrededor del 80% de la energía que se suministra a los consumidores en todo el mundo es en forma de moléculas de hidrocarburos (por ejemplo, gasolina y gasóleo para el transporte, gas natural para la calefacción, etc.), mientras que sólo un 20% es en forma de electricidad. Si queremos descarbonizarnos por completo, además de eliminar las emisiones asociadas a la generación de electricidad, tenemos que averiguar qué hacer con el 80% de la energía final que obtenemos simplemente "quemando cosas que hemos encontrado" (como diría Jon Stewart).
El hidrógeno y el amoníaco, que es hidrógeno unido al nitrógeno del aire, podrían desempeñar un papel fundamental. El hidrógeno tiene más energía en peso que cualquier otra molécula y, al no contener carbono, no emite CO2 al quemarse. Los analistas difieren en cuanto a las perspectivas finales de despliegue del hidrógeno en el sistema energético, pero si sustituyéramos la mitad del combustible actual para coches y camiones por hidrógeno, necesitaríamos unos 150 millones de toneladas anuales. Actualmente, obtenemos unos 53 millones de toneladas anuales reformando el gas natural y 1,4 millones de toneladas anuales utilizando la electricidad para dividir el agua en electrolizadores.
Por desgracia, los procesos actuales de reformado del gas natural liberan grandes cantidades de CO2 a la atmósfera. Pero este hidrógeno puede ser "descarbonizado" cuando el CO2 producido durante el proceso de reformado se captura antes de ser liberado y se secuestra geológicamente. Dos proyectos de gran éxito en Norteamérica ya lo hacen: un proyecto de Air Products en Port Arthur (Texas) y otro de Shell en Alberta, cada uno de los cuales captura y secuestra alrededor de un millón de toneladas de CO2 al año.
El anuncio del DOE de la semana pasada es potencialmente aún más significativo. La empresa Linde, líder en el sector del gas industrial, colaborará con el DOE para estudiar la aplicación de la captura de carbono en un gran reformador de gas natural que ya se está construyendo en Luisiana. El reformadorproducirá unas 150.000 toneladas de hidrógeno al año y, si se construye, el equipo adicional que se está estudiando capturaría al menos el 90% del CO2 producido.
En términos equivalentes, se trata de la misma cantidad de hidrógeno descarbonizado que produciría un electrolizador de 800 megavatios funcionando las 24 horas del día, o de 2000 megavatios o más de electrólisis alimentada por energía solar o eólica. El proyecto de Linde en Luisiana se suma así a otras propuestas a escala mundial, como el proyecto de amoníaco NEOM en Arabia Saudí (4.000 megavatios, alimentado por energía solar) y el proyecto de hidrógeno NortH2 en Europa (3.000 - 4.000 megavatios, alimentado por energía eólica).
La descarbonización es un gran impulso, y necesitaremos todas las fuentes de energía limpia que podamos conseguir. El hidrógeno producido mediante el reformado del gas natural con captura de carbono, también conocido como hidrógeno "azul", puede ayudar a proporcionar grandes volúmenes de hidrógeno en plazos rápidos y a costes aceptables, complementando la electricidad de bajo carbono y la electrólisis en una transición verde. Por supuesto, como ha señalado CATF en otro lugar, el suministro de gas natural también necesita ser saneado. El anuncio del DOE es una buena noticia de un paso importante en la dirección correcta para la descarbonización.
