Dispacciamento di sola affidabilità: Proteggere vite e salute umana garantendo l'affidabilità del sistema
La norma sui tossici dell'aria, prevista dal Clean Air Act ("CAA"), crea i primi limiti nazionali alle emissioni nell'aria delle centrali elettriche di mercurio, arsenico, acido cloridrico e solforico e altri inquinanti atmosferici pericolosi ("HAP"). L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti ("EPA") stima che la norma, che sarà finalizzata a novembre, fornirà alla nazione enormi benefici per la salute ogni anno, prevenendo da 6.800 a 17.000 morti premature, 11.000 attacchi cardiaci non fatali e centinaia di migliaia di malattie significative. Il Clean Air Act prevede che gli impianti esistenti debbano conformarsi alla Air Toxics Rule il più rapidamente possibile, ma in ogni caso non oltre tre anni dalla data di entrata in vigore della norma.
Alcune centrali elettriche del Paese hanno già installato i controlli necessari per rispettare i limiti di emissione proposti e molti proprietari delle unità rimanenti hanno dichiarato pubblicamente di essere in grado di rispettare la scadenza. Ad esempio, Midwest Generation, uno dei maggiori produttori di carbone mercantile del Paese, ha dichiarato che una finestra di tre anni per la conformità è ragionevole e che è ben posizionata per conformarsi tempestivamente alla normativa. Midwest Generation non è la sola. Alcune aziende, tuttavia, hanno dichiarato di aver bisogno di più tempo per adeguarsi.
L'EPA (o uno Stato con un programma approvato per il Titolo V) ha l'autorità, caso per caso, di rilasciare un'autorizzazione che concede un'estensione dei tempi di conformità per una fonte esistente fino a un anno "se necessario per l'installazione di controlli". Tuttavia, alcuni commentatori, tra cui il gruppo industriale Edison Electric Institute ("EEI"), sostengono che la limitata autorità legale per le estensioni caso per caso delle fonti esistenti dovrebbe e potrebbe essere tradotta in una proroga "generalizzata" di un anno per tutti gli impianti della nazione. Una simile dilazione, unita alla mancanza di garanzie contro emissioni completamente incontrollate durante il periodo di dilazione, prolungherebbe inutilmente l'esposizione della popolazione a un inquinamento pericoloso. Inoltre, non è necessario dal punto di vista politico: la realtà è che la nazione non ha bisogno di scegliere tra aria pulita e sana ed elettricità affidabile. Può avere entrambe le cose.
Contrariamente all'ampia richiesta di EEI di una proroga generale di un anno per l'installazione di controlli sull'inquinamento, cinque organizzazioni regionali di trasmissione elettrica (collettivamente, "Joint RTO Commenters") hanno proposto all'EPA una salvaguardia dell'affidabilità di tipo ristretto e specifica per le unità, che non dovrebbe essere invocata spesso, se non mai.
I Joint RTO Commenters non hanno suggerito o specificato nei dettagli se e per quanto tempo le unità critiche per l'affidabilità sarebbero state autorizzate a funzionare durante qualsiasi proroga, ma si sono limitati a raccomandare che tali unità continuassero a funzionare solo "fino a quando... il problema di affidabilità non sarà risolto con i mezzi più rapidi ed efficienti disponibili". Poiché la norma sui tossici dell'aria preverrà centinaia di migliaia di malattie ed eviterà migliaia di morti premature all'anno quando sarà pienamente applicata, è fondamentale che le unità a cui è stata concessa una proroga funzionino solo quando è necessario per mantenere l'affidabilità del sistema. Di conseguenza, per ridurre al minimo i rischi per la salute, proponiamo di limitare il funzionamento di tali unità ai brevi periodi necessari per preservare l'affidabilità, ossia quando non è disponibile nessun'altra risorsa per soddisfare il fabbisogno di energia elettrica. Questo approccio mirato di "dispacciamento solo per l'affidabilità" può raggiungere gli obiettivi sia del quadro di affidabilità del Federal Power Act sia della preoccupazione espressa dal Clean Air Act di ridurre a breve termine le emissioni di sostanze tossiche nell'aria e di proteggere al massimo la salute pubblica e l'ambiente. Come illustrato più avanti, questo approccio potrebbe essere utilizzato in diversi contesti per raggiungere gli obiettivi di affidabilità e di salute pubblica e ambientale, salvando vite umane e garantendo al contempo l'affidabilità del sistema elettrico laddove questa è messa a rischio.
In questo rapporto esaminiamo il valore potenziale di un'opzione di Dispacciamento di sola Affidabilità rispetto alle estensioni della conformità senza ulteriori restrizioni alle operazioni. Sulla base di una modellizzazione di un numero ipotetico e limitato di estensioni specifiche per unità, concludiamo che un approccio al Dispacciamento di sola Affidabilità adeguatamente progettato potrebbe evitare quasi 4.000 decessi prematuri e risparmiare 29 miliardi di dollari in danni monetizzati alla salute nell'arco dell'anno di estensione, rispetto alle estensioni per le stesse unità, ma senza ulteriori controlli sulle operazioni.
