Despacho con fiabilidad: Proteger la vida y la salud de las personas garantizando la fiabilidad del sistema
En virtud de la Ley de Aire Limpio ("CAA"), la norma sobre tóxicos en el aire de las centrales eléctricas de carbón y petróleo establece los primeros límites nacionales a las emisiones de mercurio, arsénico, ácido clorhídrico y sulfúrico y otros contaminantes peligrosos del aire ("HAP"). La Agencia de Protección del Medio Ambiente ("EPA"), Estados Unidos , estima que la norma, que se ultimará en noviembre, proporcionará a la nación enormes beneficios para la salud cada año, al evitar entre 6.800 y 17.000 muertes prematuras, 11.000 ataques cardíacos no mortales y cientos de miles de enfermedades importantes. La Ley de Aire Limpio exige que las plantas existentes cumplan con la Norma sobre Tóxicos del Aire tan pronto como sea posible, pero en ningún caso más allá de tres años después de la fecha de entrada en vigor de la norma.
Algunas centrales eléctricas del país ya han instalado los controles necesarios para cumplir los límites de emisiones propuestos, y muchos propietarios de las unidades restantes han declarado públicamente que pueden cumplir el plazo. Por ejemplo, Midwest Generation, uno de los mayores generadores de carbón comercial del país, ha declarado que un plazo de tres años para el cumplimiento es razonable y que está bien posicionado para cumplir a tiempo con la norma. Midwest Generation no es la única. Sin embargo, algunas empresas han afirmado que necesitan más tiempo para cumplirla.
La EPA (o un estado con un programa aprobado del Título V) tiene autoridad para expedir, caso por caso, un permiso que conceda una prórroga del plazo de cumplimiento para una fuente existente de hasta un año "si es necesario para la instalación de controles". No obstante, algunos comentaristas, entre ellos el grupo industrial Edison Electric Institute ("EEI"), sostienen que la autoridad legal limitada para las prórrogas de las fuentes existentes caso por caso debería y podría traducirse en una prórroga de cumplimiento "general" de un año para todas las plantas del país. Este retraso en el cumplimiento, junto con la falta de salvaguardias contra las emisiones totalmente incontroladas durante el período de retraso, prolongaría innecesariamente la exposición del público a la contaminación peligrosa. Además, es innecesario desde el punto de vista político: la realidad es que el país no necesita elegir entre un aire limpio y saludable y una electricidad fiable. Puede tener ambas cosas.
En contra de la petición generalizada de EEI de una prórroga general de un año para instalar controles de contaminación, cinco organizaciones regionales de transporte de electricidad (colectivamente, "comentaristas conjuntos de las RTO") han propuesto a la EPA una salvaguarda de fiabilidad específica de la unidad, de alcance limitado, a la que no sería necesario recurrir con frecuencia, si es que se recurre a ella.
Los comentarios conjuntos de la RTO no sugirieron ni especificaron detalles sobre si se permitiría el funcionamiento de las unidades críticas de fiabilidad designadas durante cualquier prórroga y durante cuánto tiempo, sino que simplemente recomendaron que se permitiera que dichas unidades siguieran funcionando sólo "hasta que... se solucione el problema de fiabilidad a través de los medios más rápidos y eficientes disponibles". Dado que la norma sobre tóxicos atmosféricos evitará cientos de miles de enfermedades y miles de muertes prematuras al año cuando se aplique en su totalidad, es fundamental que cualquier unidad a la que se le concedan prórrogas de cumplimiento funcione sólo cuando sea necesario para mantener la fiabilidad del sistema. En consecuencia, para minimizar los riesgos para la salud, proponemos limitar el funcionamiento de dichas unidades a los breves periodos en los que sea necesario para preservar la fiabilidad, es decir, cuando no haya ningún otro recurso disponible para satisfacer la necesidad de electricidad. Este enfoque de "Despacho de Fiabilidad" puede servir a los objetivos tanto del marco de fiabilidad de la Ley Federal de Energía como de la preocupación expresa de la Ley de Aire Limpio por la reducción a corto plazo de los tóxicos atmosféricos y la máxima protección de la salud pública y el medio ambiente. Como se explica más adelante, este enfoque podría utilizarse en diversos contextos para lograr tanto los objetivos de fiabilidad como los de salud pública y medioambiental, salvando vidas y garantizando la fiabilidad del sistema eléctrico cuando ésta se vea comprometida.
En este informe, examinamos el valor potencial de una opción de Despacho de Fiabilidad Única en comparación con las extensiones de cumplimiento sin restricciones adicionales en las operaciones. Llegamos a la conclusión (basada en la modelización de un número hipotético limitado de prórrogas para unidades específicas) de que un planteamiento de Despacho de Fiabilidad únicamente bien diseñado podría evitar casi 4.000 muertes prematuras y ahorrar 29.000 millones de dólares en daños sanitarios monetizados a lo largo del año de prórroga, en comparación con las prórrogas para las mismas unidades, pero sin más controles sobre las operaciones.
