Il potere di uccidere: Morte e malattie causate dalle centrali elettriche accusate di violare la legge sull'aria pulita

Oggi negli Stati Uniti ci sono più di 500 grandi centrali elettriche a carbone, la maggior parte delle quali ha decenni di vita. A causa di una scappatoia "di diritto" nel Clean Air Act, queste centrali più vecchie e più sporche hanno potuto evitare i moderni controlli sull'inquinamento. Questa scappatoia è stata concessa perché si prevedeva che questi vecchi impianti sarebbero andati in pensione e sarebbero stati sostituiti da nuovi impianti più puliti, e quindi non avrebbero dovuto rispettare gli standard moderni. Ma è stata posta un'importante limitazione a questa scappatoia per evitare che se ne abusi. Per limitare questa scappatoia, è stata creata una disposizione chiave del Clean Air Act nota come "New Source Review" o "NSR". La New Source Review impone ai proprietari degli impianti di aggiornare i controlli sull'inquinamento agli standard moderni ogni volta che effettuano modifiche che prolungano la vita degli impianti e aumentano significativamente le loro emissioni.

Negli ultimi dieci anni, tuttavia, è emerso chiaramente che troppo spesso ciò non accadeva. Negli anni '90, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) e il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti hanno iniziato a indagare sui produttori di energia elettrica per violazione della New Source Review. L'indagine ha dimostrato che per anni molti proprietari di impianti hanno effettuato importanti investimenti di capitale, prolungando la vita delle loro centrali e aumentando l'inquinamento senza aggiornare i controlli sull'inquinamento, in chiara violazione del Clean Air Act. Ad oggi, il governo federale, diversi Stati e alcuni gruppi ambientalisti hanno avviato azioni esecutive contro tredici società elettriche per violazioni in 51 centrali in dodici Stati.

Secondo il Dipartimento di Giustizia e l'EPA, la mancata installazione di nuovi controlli sulle emissioni da parte dei proprietari al momento dell'ammodernamento di questi impianti ha provocato decine di milioni di tonnellate di anidride solforosa, ossidi di azoto e particolato. Questi inquinanti hanno un impatto su un'ampia area del Midwest, del Sud-Est e del Nord-Est degli Stati Uniti, aumentando le concentrazioni di particelle fini nell'aria. Queste particelle sono associate a una serie di gravi impatti sulla salute, tra cui l'aumento degli attacchi d'asma e persino la morte prematura. Tuttavia, l'industria elettrica ha esercitato forti pressioni per indebolire le protezioni della New Source Review e bloccare le azioni di applicazione del NSR.

Nonostante l'alta posta in gioco per la salute pubblica, il Piano energetico di Bush, recentemente rilasciato, ha messo in dubbio il futuro degli sforzi per ridurre queste emissioni. La Casa Bianca ha ordinato all'EPA di condurre una "revisione" di 90 giorni della sua politica NSR e ha chiesto al Dipartimento di Giustizia di rivedere la base statutaria e normativa delle sue azioni di applicazione.

La revisione delle norme NSR e dei casi di applicazione da parte dell'Amministrazione Bush si è concentrata quasi esclusivamente sull'affermazione dell'industria che le norme sono onerose perché impediscono loro di effettuare le riparazioni e gli aggiornamenti necessari per migliorare l'efficienza e l'affidabilità delle loro centrali elettriche. Incredibilmente, la revisione ha completamente ignorato le reali protezioni per la salute pubblica fornite dalle norme NSR e il potenziale dei casi di applicazione delle norme per ottenere benefici significativi per la salute attraverso grandi riduzioni delle emissioni degli impianti.

In questo rapporto, Clean Air Task Force attinge ai dati di un precedente studio di Abt Associates per quantificare i decessi e le malattie causati dalle centrali elettriche che sono state accusate di violazioni dell'NSR. Il rapporto mostra quante morti premature e quanti attacchi d'asma sono dovuti all'inquinamento da polveri sottili prodotto da questi impianti e stima anche quanti attacchi d'asma e quanti decessi verrebbero evitati ogni anno se a questi impianti venisse richiesto di rispettare gli standard moderni come risultato di un'applicazione efficace dell'NSR.

I risultati principali di questo rapporto includono:

• L'inquinamento prodotto dai 51 impianti oggetto delle azioni di controllo NSR accorcia la vita di almeno 5.500 persone e di ben 9.000 persone ogni anno;
• Se si richiedesse a questi impianti di rispettare i moderni standard di inquinamento, come previsto dalla legge, si eviterebbero da 4.300 a 7.000 di questi decessi;
• L'inquinamento prodotto dai 51 impianti NSR provoca ogni anno tra 107.000 e 170.000 attacchi d'asma;
• Tra gli 80.000 e i 120.000 di questi attacchi d'asma potrebbero essere evitati imponendo a questi impianti di rispettare i moderni standard di inquinamento previsti dalla legge;
• Sebbene tutti gli impianti attualmente oggetto dell'applicazione dell'NSR siano situati nel Midwest o nel Sud-Est, esiste un "trasporto di morte e malattie". L'inquinamento prodotto da questi impianti colpisce gli Stati sottovento, causando da 1.500 a 2.100 morti premature e da 30.000 a 39.000 attacchi d'asma all'anno nel Nord-Est;
• 1.200-1.700 dei decessi e 23.000-31.000 degli attacchi d'asma negli Stati del Nord-Est sottovento sarebbero evitati se gli impianti rispettassero i moderni standard di inquinamento;
• Le riduzioni dell'inquinamento derivanti dagli accordi annunciati con Tampa Electric, Cinergy, Inc. e Dominion Power, da sole, consentirebbero di evitare da 780 a 1.150 morti premature all'anno;
• Richiedere ai 51 impianti NSR di rispettare i moderni standard di inquinamento produrrebbe benefici monetari complessivi stimati tra i 24 e i 38 miliardi di dollari all'anno.