Le pouvoir de tuer : La mort et les maladies causées par les centrales électriques accusées de violer la loi sur la qualité de l'air.

Il existe aujourd'hui plus de 500 grandes centrales électriques au charbon aux États-Unis, et la grande majorité d'entre elles sont vieilles de plusieurs décennies. En raison d'une faille dans la loi sur la qualité de l'air, ces centrales les plus anciennes et les plus polluantes ont pu éviter les contrôles modernes de la pollution. Cette échappatoire a été accordée parce que l'on s'attendait à ce que ces vieilles usines soient mises à la retraite et remplacées par de nouvelles usines plus propres, et qu'elles ne devraient donc pas être tenues de respecter les normes modernes. Mais une limitation importante a été imposée à cette échappatoire pour éviter qu'elle ne soit utilisée de manière abusive. Pour limiter cette échappatoire, une disposition clé de la loi sur la qualité de l'air, appelée "New Source Review" ou "NSR", a été créée. Le New Source Review exige des propriétaires de centrales qu'ils mettent leurs dispositifs antipollution aux normes modernes chaque fois qu'ils apportent des modifications qui prolongent la durée de vie des centrales et augmentent considérablement leurs émissions.

Cependant, au cours des dix dernières années, il est apparu clairement que, trop souvent, ce n'était pas le cas. Dans les années 1990, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et le ministère américain de la justice ont commencé à enquêter sur les producteurs d'électricité pour violation du New Source Review. L'enquête a montré que pendant des années, de nombreux propriétaires de centrales avaient réalisé d'importants investissements en capital, prolongeant la durée de vie de leurs centrales tout en augmentant la pollution sans mettre à niveau les contrôles de pollution, le tout en violation flagrante de la loi sur la pureté de l'air. À ce jour, le gouvernement fédéral, plusieurs États et certains groupes environnementaux ont engagé des actions coercitives contre treize compagnies d'électricité pour des violations commises dans 51 centrales électriques réparties dans douze États.

Selon le ministère de la Justice et l'EPA, le fait que les propriétaires n'aient pas installé de nouveaux dispositifs de contrôle des émissions lorsqu'ils ont modernisé ces centrales a entraîné l'émission de dizaines de millions de tonnes de dioxyde de soufre, d'oxydes d'azote et de particules. Ces polluants ont un impact sur une large zone du Midwest, du Sud-Est et du Nord-Est des États-Unis, augmentant les concentrations de particules fines dans l'air. Ces particules sont associées à une série d'effets graves sur la santé, notamment une augmentation des crises d'asthme et même des décès prématurés. Cependant, l'industrie de l'électricité a exercé de fortes pressions pour affaiblir les protections du New Source Review et arrêter les mesures d'application du NSR.

Malgré les enjeux élevés pour la santé publique, le plan énergétique de Bush, récemment publié, a jeté le doute sur l'avenir des efforts visant à réduire ces émissions. La Maison Blanche a ordonné à l'EPA de procéder à une "révision" de 90 jours de sa politique NSR, et a demandé au ministère de la Justice de revoir les bases légales et réglementaires de ses mesures d'application.

L'examen par l'administration Bush des règles NSR et des cas d'application s'est concentré presque exclusivement sur l'affirmation de l'industrie selon laquelle les règles sont onéreuses parce qu'elles les empêchent d'effectuer les réparations et les mises à niveau nécessaires pour améliorer l'efficacité et la fiabilité de leurs centrales électriques. De manière incroyable, l'examen a complètement ignoré les protections très réelles de la santé publique fournies par les règles NSR et le potentiel des cas d'application à fournir des avantages significatifs pour la santé grâce à d'importantes réductions des émissions des centrales.

Dans ce rapport, le site Clean Air Task Force s'appuie sur les données d'une étude antérieure réalisée par Abt Associates afin de quantifier les décès et les maladies dus aux centrales électriques accusées d'avoir enfreint la réglementation NSR. Le rapport montre le nombre de décès prématurés et de crises d'asthme dus à la pollution par les particules fines provenant de ces centrales, et estime également le nombre de crises d'asthme et de décès qui seraient évités chaque année si ces centrales étaient tenues de respecter les normes modernes à la suite d'une application réussie de la réglementation NSR.

Les principales conclusions de ce rapport sont les suivantes :

• La pollution provenant des 51 usines visées par les mesures d'exécution du NSR écourte la vie de 5 500 personnes au minimum et de 9 000 personnes au maximum chaque année ;
• En exigeant de ces usines qu'elles respectent les normes de pollution modernes comme le prévoit la loi, on éviterait de 4 300 à 7 000 de ces décès ;
• La pollution provenant des 51 usines NSR entraîne chaque année entre 107 000 et 170 000 crises d'asthme ;
• Entre 80 000 et 120 000 de ces crises d'asthme pourraient être évitées si l'on exigeait de ces usines qu'elles respectent les normes modernes de pollution comme le prévoit la loi ;
• Bien que toutes les usines qui sont actuellement visées par l'application du NSR soient situées dans le Midwest ou le Sud-Est, il existe un "transport de la mort et de la maladie". La pollution de ces centrales affecte les États sous le vent, entraînant 1 500 à 2 100 décès prématurés et 30 000 à 39 000 crises d'asthme par an dans le Nord-Est ;
• 1 200 à 1 700 des décès et 23 000 à 31 000 des crises d'asthme dans les États du Nord-Est situés sous le vent seraient évités si les centrales respectaient les normes de pollution modernes ;
• Les réductions de la pollution résultant des règlements annoncés avec Tampa Electric, Cinergy, Inc. et Dominion Power permettraient à elles seules d'éviter 780 à 1 150 décès prématurés par an ;
• Le fait d'exiger des 51 usines NSR qu'elles respectent les normes modernes de pollution entraînerait des avantages monétaires totaux estimés entre 24 et 38 milliards de dollars par an.