Poder para matar: Muerte y enfermedad en las centrales eléctricas acusadas de violar la Ley de Aire Limpio

En la actualidad hay más de 500 grandes centrales eléctricas de carbón en Estados Unidos , y la gran mayoría tienen décadas de antigüedad. Gracias a una laguna jurídica de la Ley de Aire Limpio, estas centrales más antiguas y sucias han podido evitar los controles modernos de contaminación. Esta laguna se concedió porque se esperaba que estas viejas plantas se retiraran y fueran sustituidas por otras más limpias y, por tanto, no debían cumplir las normas modernas. Pero se puso una importante limitación a esta laguna para evitar que se abusara de ella. Para limitar esta laguna, se creó una disposición clave de la Ley de Aire Limpio conocida como "Revisión de Nuevas Fuentes" o "NSR". La Revisión de Nuevas Fuentes exige a los propietarios de las plantas que actualicen sus controles de contaminación a las normas modernas siempre que realicen modificaciones que prolonguen la vida útil de las plantas y aumenten significativamente sus emisiones.

Sin embargo, en los últimos diez años ha quedado claro que con demasiada frecuencia esto no ocurría. En la década de 1990, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) y el Departamento de Justicia Estados Unidos empezaron a investigar a los productores de energía eléctrica por violaciones de la Revisión de Nuevas Fuentes. La investigación demostró que, durante años, muchos propietarios de centrales habían realizado grandes inversiones de capital, prolongando la vida útil de sus plantas y aumentando la contaminación sin actualizar los controles de contaminación, todo ello en clara violación de la Ley de Aire Limpio. Hasta la fecha, el gobierno federal, varios estados y algunos grupos ecologistas han emprendido acciones legales contra trece empresas eléctricas por infracciones en 51 centrales eléctricas de doce estados.

Según el Departamento de Justicia y la EPA, el hecho de que los propietarios no instalaran nuevos controles de emisiones cuando modernizaron estas plantas ha dado lugar a decenas de millones de toneladas de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas. Estos contaminantes afectan a una amplia zona del Medio Oeste, Sureste y Noreste de Estados Unidos, aumentando las concentraciones de partículas finas en el aire. Estas partículas se asocian a una serie de efectos graves para la salud, como el aumento de los ataques de asma e incluso la muerte prematura. Sin embargo, la industria de la energía eléctrica ha ejercido una fuerte presión para debilitar las protecciones de la Revisión de Nuevas Fuentes y detener las acciones de aplicación de la NSR.

A pesar de lo mucho que está en juego para la salud pública, el recientemente publicado Plan Energético de Bush ha puesto en duda el futuro de los esfuerzos para frenar estas emisiones. La Casa Blanca ha ordenado a la EPA que lleve a cabo una "revisión" de 90 días de su política NSR, y ha pedido al Departamento de Justicia que revise la base legal y reglamentaria de sus acciones de aplicación.

La revisión de la Administración Bush de las normas NSR y de los casos de aplicación se ha centrado casi exclusivamente en la afirmación de la industria de que las normas son onerosas porque les impiden hacer las reparaciones y actualizaciones necesarias para mejorar la eficiencia y la fiabilidad de sus centrales eléctricas. Increíblemente, la revisión ha ignorado por completo las verdaderas protecciones de la salud pública que ofrecen las normas NSR y el potencial de los casos de aplicación para obtener importantes beneficios para la salud a través de grandes reducciones de las emisiones de las plantas.

En este informe, la Clean Air Task Force se basa en los datos de un estudio anterior de Abt Associates para cuantificar las muertes y enfermedades derivadas de las centrales eléctricas que han sido acusadas de infringir la NSR. El informe muestra cuántas muertes prematuras y ataques de asma se deben a la contaminación por partículas finas de estas plantas, y también estima cuántos ataques de asma y muertes se evitarían cada año si se exigiera a estas plantas que cumplieran las normas modernas como resultado de la aplicación exitosa de la NSR.

Las principales conclusiones de este informe son:

• La contaminación de las 51 plantas que son objeto de acciones de aplicación de la NSR acorta la vida de, como mínimo, 5.500 personas y hasta 9.000 personas cada año;
• Exigir a estas plantas que cumplan las normas modernas de contaminación, tal como exige la ley, evitaría entre 4.300 y 7.000 de estas muertes;
• La contaminación de las 51 plantas NSR provoca cada año entre 107.000 y 170.000 ataques de asma;
• Entre 80.000 y 120.000 de estos ataques de asma podrían evitarse si se exigiera a estas plantas el cumplimiento de las normas modernas de contaminación que exige la ley;
• Aunque todas las plantas que actualmente son objeto de la aplicación de la NSR están situadas en el Medio Oeste o el Sureste, existe un "transporte de muerte y enfermedad". La contaminación de estas centrales afecta a los estados situados a sotavento y provoca entre 1.500 y 2.100 muertes prematuras y entre 30.000 y 39.000 ataques de asma al año en el noreste;
• Entre 1.200 y 1.700 de las muertes y entre 23.000 y 31.000 de los ataques de asma en los estados del noreste situados a sotavento se evitarían si las centrales cumplieran las normas modernas de contaminación;
• Sólo las reducciones de la contaminación derivadas de los acuerdos anunciados con Tampa Electric, Cinergy, Inc. y Dominion Power permitirían evitar entre 780 y 1.150 muertes prematuras al año;
• Exigir a las 51 plantas NSR que cumplan las normas modernas de contaminación supondría unos beneficios monetarios totales estimados de 24.000 a 38.000 millones de dólares al año.