Asuntos pendientes: Por qué el problema de la lluvia ácida no está resuelto
¿Qué es la lluvia ácida?
La lluvia ácida es el término común utilizado para describir la deposición húmeda, seca y por niebla de sulfatos y nitratos. Cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se emiten a través de la quema de combustibles fósiles en la atmósfera, entran en contacto con el agua, donde se convierten en ácidos a base de azufre y nitrógeno, que pueden ser tan ácidos como el zumo de limón.
Hace más de una década, los daños generalizados de la lluvia ácida en los bosques y las aguas hicieron que los gobiernos tomaran medidas para reducir la amenaza. En Norteamérica, la Ley de Aire Limpio de Estados Unidos , el Programa de Lluvia Ácida del Este de Canadá y los acuerdos de cooperación entre Estados Unidos y Canadá condujeron a un descenso significativo de las emisiones de dióxido de azufre en amplias regiones de Norteamérica. Con la aprobación de las Enmiendas a la Ley del Aire Limpio de 1990, muchos esperaban que su reducción del 50% de las emisiones de dióxido de azufre (SO2), un recorte de 10 millones de toneladas, y la reducción de dos millones de toneladas de óxidos de nitrógeno (NOX) procedentes de la industria de servicios públicos fueran suficientes para apoyar la rápida recuperación de los ecosistemas dañados por la lluvia ácida.
No cabe duda de que la legislación vigente ha marcado una diferencia positiva. Las reducciones de las emisiones de compuestos ácidos han ido seguidas de reducciones en la deposición, y se han documentado mejoras químicas en algunos suelos y aguas. Pero a pesar de la reducción de las emisiones, no se ha resuelto el problema de la devastación de bosques, lagos, arroyos y ecosistemas a causa de la lluvia ácida. Cada vez hay más pruebas que demuestran que si no se reducen significativamente las emisiones que forman la lluvia ácida, muchos de los problemas asociados a ella persistirán durante muchas, muchas décadas.
La razón es que, incluso con las reducciones actuales y previstas, las emisiones siguen siendo muy superiores a los niveles preindustriales. En los últimos 150 años, millones y millones de toneladas de compuestos ácidos han caído a la superficie terrestre. Esta larga historia de carga ácida hace que los ecosistemas de toda América del Norte sigan estando dañados y en peligro.
Desde la aprobación de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990, los científicos comprenden mejor las formas en que la lluvia ácida altera los ecosistemas. Ahora sabemos que si queremos revertir los efectos químicos de la lluvia ácida acumulados durante siglo y medio, debemos reducir aún más las emisiones de compuestos ácidos.
Este informe lo documenta:
La lluvia ácida sigue siendo un problema importante
Incluso después de los recortes exigidos por la actual ley sobre la lluvia ácida:
- Las poblaciones de salmón del Atlántico seguirán disminuyendo en Nueva Escocia.
- Casi 100.000 lagos canadienses sufrirán daños.
- Los arroyos sensibles a la acidez de las montañas Catskill y Adirondack de Nueva York serán demasiado ácidos para mantener una diversidad de vida acuática.
- El 30% de los arroyos de trucha de arroyo de Virginia no podrán mantener la trucha de arroyo.
- La reducción de la diversidad de peces persistirá en el noroeste de Pensilvania.
- La disminución del vigor de la picea roja y el arce azucarero se producirá probablemente también en otras especies de árboles.
Se necesitarán mayores reducciones de emisiones para apoyar la recuperación
Los análisis realizados en lugares de New Hampshire, Nueva York y Virginia indican que sólo con reducciones más profundas de las emisiones de compuestos ácidos, hasta un 80% más allá de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990, se podrá iniciar la recuperación biológica a mediados de siglo en las zonas sensibles a los ácidos de Norteamérica.
Se dispone de tecnología económica para lograr el nivel de reducciones profundas necesarias
Las reducciones necesarias pueden provenir hoy de una mezcla de opciones energéticas que incluyan la expansión del uso de la eficiencia energética en las naciones, las energías renovables limpias, los combustibles más limpios y los equipos de control de la contaminación.
