Unfinished Business : Pourquoi le problème des pluies acides n'est pas résolu

Qu'est-ce que les pluies acides ?

Les pluies acides sont le terme communément utilisé pour décrire les dépôts de sulfates et de nitrates par voie humide, sèche et par brouillard. Lorsque le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote sont émis dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles, ils entrent en contact avec l'eau où ils sont convertis en acides à base de soufre et d'azote, qui peuvent être aussi acides que du jus de citron.

Il y a plus de dix ans, les dégâts considérables causés par les pluies acides aux forêts et aux eaux ont incité les gouvernements à prendre des mesures pour réduire cette menace. En Amérique du Nord, la loi américaine sur la qualité de l'air, le Programme de lutte contre les pluies acides dans l'Est du Canada et les accords de coopération entre les États-Unis et le Canada ont permis de réduire considérablement les émissions de dioxyde de soufre dans de vastes régions du continent. Avec l'adoption des modifications de la Clean Air Act de 1990, beaucoup espéraient que la réduction de 50 % des émissions de dioxyde de soufre (SO2), soit une diminution de 10 millions de tonnes, et la réduction de deux millions de tonnes d'oxydes d'azote (NOX) provenant de l'industrie des services publics suffiraient à favoriser le rétablissement rapide des écosystèmes endommagés par les pluies acides.

Il ne fait aucun doute que la législation adoptée à ce jour a eu un impact positif. Les réductions des émissions de composés acides ont été suivies de réductions des dépôts, et des améliorations chimiques dans certains sols et eaux ont été documentées. Mais malgré les réductions d'émissions, le problème de la dévastation des forêts, des lacs, des cours d'eau et des écosystèmes par les pluies acides n'a pas été résolu. De plus en plus d'éléments montrent qu'en l'absence de réductions supplémentaires significatives des émissions à l'origine des pluies acides, bon nombre des problèmes liés à ces dernières persisteront pendant de très nombreuses décennies.

La raison en est que, même avec les réductions actuelles et prévues, les émissions restent bien supérieures aux niveaux préindustriels. Au cours des 150 dernières années, des millions et des millions de tonnes de composés acides sont tombés à la surface de la terre. Cette longue histoire de charge acide signifie que les écosystèmes de toute l'Amérique du Nord restent endommagés et en danger.

Depuis l'adoption des modifications de la loi sur la qualité de l'air de 1990, les scientifiques comprennent mieux comment les pluies acides altèrent les écosystèmes. Nous savons maintenant que si nous voulons inverser les effets chimiques des pluies acides accumulés pendant un siècle et demi, nous devons réduire davantage les émissions de composés acides.

Ce rapport le démontre :

Les pluies acides restent un problème majeur

Même après que les réductions requises par la loi actuelle sur les pluies acides aient eu lieu :

• Les populations de saumon atlantique continueront de décliner en Nouvelle-Écosse.
• Près de 100 000 lacs canadiens seront endommagés.
• Les cours d'eau sensibles à l'acidité des monts Catskill et Adirondack de l'État de New York seront trop acides pour abriter une diversité de vie aquatique.
• Trente pour cent des cours d'eau à truites de Virginie ne seront pas en mesure d'accueillir des truites de ruisseau.
• La réduction de la diversité des poissons persistera dans le nord-ouest de la Pennsylvanie.
• Le déclin de la vigueur de l'épinette rouge et de l'érable à sucre se produira probablement aussi chez d'autres espèces d'arbres.

Des réductions d'émissions plus importantes seront nécessaires pour soutenir la reprise

Les analyses effectuées sur des sites du New Hampshire, de New York et de Virginie indiquent que ce n'est qu'avec des réductions plus importantes des émissions de composés acides, allant jusqu'à 80 % au-delà des modifications de 1990 de la loi sur la pureté de l'air, que la régénération biologique pourra commencer d'ici le milieu du siècle dans les zones sensibles aux acides en Amérique du Nord.

Une technologie économique est disponible pour atteindre le niveau de réductions profondes nécessaire.

Les réductions nécessaires peuvent être obtenues aujourd'hui grâce à une combinaison d'options énergétiques, notamment le développement de l'utilisation de l'efficacité énergétique, des énergies renouvelables propres, des carburants plus propres et des équipements de contrôle de la pollution.