La UE puede mejorar la vida de casi 10 millones de personas con una normativa estricta sobre el metano
El coste humano de las antorchas en la industria del petróleo y el gas es una historia poco conocida, pero que merece estar en el primer plano de las preocupaciones de los responsables políticos. Un reciente análisis de población realizado por CATF revela que casi 10 millones de personas viven a menos de 5 km de antorchas activas en países que exportan petróleo y gas a la UE. Como mayor importador mundial de energía fósil, la UE está en una posición única para reducir drásticamente las antorchas en el sector del petróleo y el gas aprovechando su poder adquisitivo para acelerar la adopción de normas estrictas en los países que venden a Europa su petróleo y gas.
¿Por qué las llamaradas son un problema?
La quema de gas natural es una práctica derrochadora que tiene efectos negativos demostrables sobre el clima y la salud de las poblaciones cercanas. La quema puede producirse en cualquier lugar que produzca petróleo o gas natural, pero es más frecuente en países y cuencas que producen principalmente petróleo, considerándose el gas natural un producto secundario, a menudo denominado "gas asociado". A pesar de las iniciativas voluntarias del Banco Mundial y otras instituciones para reducir la práctica de la quema en antorcha en la industria del petróleo y el gas en todo el mundo, este problema sigue siendo un importante contribuyente al cambio climático y amenaza la salud de millones de personas.
La quema tiene un impacto climático significativo: el dióxido de carbono (CO2) se libera cuando se quema el gas y grandes cantidades de metano (CH4), un potente gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento más de 80 veces mayor que eldel CO2 en un periodo de 20 años, se libera por las llamaradas ineficaces o sin iluminación. El Banco Mundial calcula que las emisiones totales de carbono procedentes de la quema de gas ascienden a más de 350 millones de toneladas anuales, es decir, aproximadamente el 1% del total de las emisiones mundiales de carbono.
Igualmente importante es el hecho de que se ha comprobado que la quema tiene efectos perjudiciales en las poblaciones cercanas debido a la liberación de sustancias químicas nocivas que se encuentran en el gas quemado. La combustión en antorcha libera multitud de contaminantes atmosféricos nocivos, como benceno, dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx), compuestos orgánicos volátiles (COV), partículas (PM), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), metano (CH4) y dióxido de carbono (CO2), entre otros. Vivir cerca de zonas activas de combustión en antorcha se ha relacionado con problemas respiratorios, enfermedades, muertes prematuras, partos prematuros y bajo peso al nacer, mientras que la exposición de los niños a los contaminantes de la combustión en antorcha aumenta la probabilidad de desarrollar asma pediátrica.
Repercusiones sanitarias de la combustión de gas natural
La tabla siguiente muestra un resumen de los efectos sobre la salud de la exposición a contaminantes atmosféricos como consecuencia de la quema de gas. Los efectos negativos de la quema en antorcha sobre la salud humana se han estudiado en varias regiones del mundo, como se muestra en los siguientes ejemplos.
- Región del Delta del Níger: Los estudios realizados en esta región revelaron un riesgo sustancial para la salud humana asociado a las actividades de quema en antorcha, lo que se traduce en una alta incidencia de enfermedades respiratorias y dérmicas entre las personas que residen cerca de los lugares de quema en antorcha.i,ii
- Irán: Una investigación realizada en Irán reveló un mayor riesgo para la salud asociado a las emisiones de benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos (BTEX) procedentes de la combustión en antorcha en zonas industriales y residenciales.iii
- Estados Unidos-entodo el país: La quema de gas natural en los Estados Unidos emitió aproximadamente 16,000 toneladas de carbono negro (BC), lo que representó el 8% de las emisiones totales de BC a nivel nacional o el 10% de las emisiones antropogénicas totales de BC. Las emisiones de BC de estas antorchas causaron aproximadamente 26-53 muertes prematuras en 2019.iv
- Texas: En un estudio realizado en Texas se observaron tasas más elevadas de hospitalización por asma pediátrica cerca de las instalaciones de producción de gas natural, lo que pone de manifiesto los posibles riesgos para la salud de los niños que viven cerca de estas operaciones.v Otro estudio reveló que las mujeres embarazadas que vivían cerca de actividades de quema de gas experimentaban tasas más elevadas de nacimientos prematuros, periodos de gestación más cortos y menor peso al nacer.vi
Tabla 1: Efectos sobre la salud de los contaminantes liberados por la quema en antorcha
| Contaminante atmosférico | Impacto en la salud | Referencia |
|---|---|---|
| Benceno | Cáncer, anemia, daños cerebrales y defectos congénitos, e irritación de las vías respiratorias. | Mirrezaei, et al. 2020 |
| Dióxido de azufre (SO2) | Asma e irritación de las vías respiratorias | Willis, et al. 2020 |
| Óxidos de nitrógeno (NOx) | Asma e irritación de las vías respiratorias | Mirrezaei, et al. 2020 |
| Partículas en suspensión (PM) y carbono negro (BC) | Cáncer, defectos congénitos, asma, bronquitis, enfermedades cardiovasculares y respiratorias. | Chen, et al. 2022, Cushing, el al. 2020, Anejionu, et al. 2015 |
| Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) | Cáncer e irritación de las vías respiratorias | Mirrezaei, et al. 2020 |
10.000.000 de vidas en peligro
Este informe pone de relieve los efectos nocivos para la salud de la quema de gas en 20 países con importantes exportaciones de petróleo o gas a la Unión Europea (UE). Aunque la quema en antorcha en los países exportadores se produce fuera de las fronteras de la UE, está directamente relacionada con el consumo de petróleo y gas de la UE.
Los resultados de este estudio muestran que, en estos 20 países:
- cerca de 10 millones de personas viven a menos de 5 kilómetros (km) de erupciones activas;
- Irak y Nigeria son los países más afectados, con 3,0 millones y 2,5 millones respectivamente;
- otros 2,9 millones de personas viven a menos de 5 km de llamaradas en Estados Unidos, México, Azerbaiyán y Egipto juntos;
- más de medio millón de personas viven extremadamente cerca de las bengalas, a menos de 1 km; y,
- Mientras que la mayoría de los puntos de quema se encuentran lejos de zonas densamente pobladas, alrededor del 10% de los puntos de quema están situados muy cerca de zonas urbanas o suburbanas.
Población afectada por la quema en antorcha
La UE tiene la oportunidad de frenar la contaminación por antorchas
Las herramientas para tal impulso ya están en preparación. Desde diciembre de 2021, las instituciones de la UE trabajan en la elaboración de una normativa para reducir las emisiones de metano procedentes de la energía fósil producida o consumida en la UE.vii El reglamento propuesto por la Comisión Europea incluye disposiciones sobre seguimiento, notificación y verificación (MRV), detección y reparación de fugas (LDAR) y prohibición de las prácticas rutinarias de venteo y quema en antorcha para todas las empresas de combustibles fósiles de la UE. En su visionaria propuesta de reglamento, el Parlamento Europeo amplía los mismos requisitos al petróleo y el gas producidos fuera de la UE e importados a ella, introduciendo la primera norma mundial sobre importación de metano.viii
Mediante la aplicación de una norma de importación de metano para el petróleo y el gas, la UE puede tomar medidas para impulsar la reducción de metano entre sus socios comerciales y, al mismo tiempo, reducir los riesgos para la salud de millones de personas que viven cerca de las antorchas en estos países. Además, esta norma permitiría alcanzar un objetivo central de la nueva Estrategia Global de Salud de la UE, adoptada en 2022, que pretende integrar las consideraciones de salud global en todos los ámbitos políticos de la UE, incluidos el clima, la energía y la política comercial.ix
Con la COP28 a la vuelta de la esquina y el riesgo de que se ralenticen los avances hacia la consecución del Compromiso Mundial sobre elMetano, la UE no puede dejar pasar esta oportunidad de demostrar su liderazgo mundial en la reducción de las emisiones de metano. Mediante la aplicación de una norma de importación de metano, la UE no solo reduciría más del 30 % de las emisiones mundiales de metano procedentes del sector del petróleo y el gas y nos acercaría a la consecución del objetivo del Compromiso Mundial sobre el Metano para 2030, sino que también fomentaría prácticas beneficiosas para la salud en decenas de países.
i Anejionu, O. C. D., Whyatt, J. D., Blackburn, G. A., & Price, C. S. (2015). Contributions of gas flaring to a global air pollution hotspot: Spatial and temporal variations, impacts and alleviation. Atmospheric Environment, 118, 184-193. https://doi.org/10.1016/j.atmosenv.2015.08.006 https://doi.org/10.1016/j.sciaf.2021.e00762
ii Nwosisi, M. C., Oguntoke, O., Taiwo, A. M., Agbozu, I. E., & Noragbon, E. J. (2021). Spatial patterns of gas flaring stations and the risk to the respiratory and dermal health of residents of the Niger Delta, Nigeria. Scientific African, 12, e00762. https://doi.org/10.1016/j.sciaf.2021.e00762
iii Mirrezaei, M. A., & Orkomi, A. A. (2020). Gas flares contribution in total health risk assessment of BTEX in Asalouyeh, Iran. Process Safety and Environmental Protection, 137, 223-237. https://doi.org/10.1016/j.psep.2020.02.034
iv Chen, C., McCabe, D. C., Fleischman, L. E., & Cohan, D. S. (2022). Black carbon emissions and associated health impacts of gas flaring in the United States. Atmosphere, 13(3), 385. https://doi.org/10.3390/atmos13030385
v Willis, M., Hystad, P., Denham, A., Hill, E. (2020). Natural gas development, flaring practices and paediatric asthma hospitalizations in Texas. Int. J. Epidemiol. 49, 1883-1896. https://doi.org/10.1093/ije/dyaa115
vi Cushing, L. J., Vavra-Musser, K., Chau, K., Franklin, M., & Johnston, J. E. (2020). Flaring from Unconventional Oil and Gas Development and Birth Outcomes in the Eagle Ford Shale in South Texas. Environmental Health Perspectives. https://doi.org/10.1289/EHP6394
vii Comisión Europea. (2021). Propuesta de REGLAMENTO DEL PARLAMENTO EUROPEO Y DEL CONSEJO sobre la reducción de las emisiones de metano en el sector de la energía y por el que se modifica el Reglamento (UE) 2019/942. https://eur-lex. europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=COM%3A2021%3A805%3AFIN
viii Parlamento Europeo. (2023). Enmiendas aprobadas por el Parlamento Europeo el 9 de mayo de 2023 sobre la propuesta de Reglamento del Parlamento Europeo y del Consejo relativo a la reducción de las emisiones de metano en el sector de la energía y por el que se modifica el Reglamento (UE) 2019/942. https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/TA-9-2023-0127_EN.html.
ix Se refiere a la Sección 3 y al Principio Rector 12 de la Estrategia de Salud Global de la UE, que aboga por una gobernanza de "salud en todas las políticas" que cree coherencia política en todos los ámbitos políticos de la UE que tengan un impacto en la salud global. Véase Comisión Europea. (2022). Estrategia mundial de salud de la UE: Mejor salud para todos en un mundo cambiante. https://health.ec.europa.eu/publications/eu-global-health-strategy-better-health-all-changing-world_en
