El Methane Tracker de la AIE muestra una subestimación masiva de las emisiones de metano en los inventarios nacionales 

A principios de este año, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) publicó su actualización y ampliación del Global Methane Tracker, un informe anual sobre el estado de las emisiones de metano en todo el mundo. Las conclusiones del informe no son una sorpresa, pero deberían preocupar a todos los responsables políticos por la continuación de las emisiones de metano fuera de control. 

El nuevo informe de la AIE se produce entre los últimos informes de evaluación del IPCC(Grupo de Trabajo II sobre impactos y Grupo de Trabajo III sobre mitigación), que nos advierten explícitamente de los daños que está causando nuestro clima cambiante. El IPCC nos dice que nuestro clima se está calentando de forma que podría hacer que el planeta sobrepase los puntos de inflexión climáticos irreversibles y expone las medidas que debemos tomar para invertir la tendencia al calentamiento. En consecuencia, debemos hacer todo lo posible para frenar el ritmo de calentamiento, y la acción inmediata para reducir la contaminación por metano es la mejor estrategia que tenemos para hacerlo en las próximas y cruciales décadas.  

Estos son algunos de los aspectos más destacados del informe sobre el metano de la AIE. 

Los inventarios nacionales subestiman las emisiones de metano en un 70%. 

CATF ha dedicado el último año y medio a documentar las emisiones de metano en las instalaciones de petróleo y gas de toda Europa (véase: Reuters, Bloomberg, Die Zeit, Financial Times). Antes de nuestro trabajo, los responsables políticos europeos y los representantes de la industria decían que el metano no era un problema. En contraste con esa expectativa, documentamos más de 450 fuentes de emisiones tras visitar más de 300 emplazamientos en 12 países europeos diferentes.  

El metano es un problema en todas partes. Este informe de la AIE se suma a las investigaciones de los últimos cinco a diez años que han puesto de manifiesto las lagunas de los inventarios nacionales, mostrando grandes discrepancias en los informes.  

• En Estados Unidos, un equipo de científicos publicó en 2018 un informe pionero en Science que documentaba las emisiones de metano en toda la cadena de suministro. Utilizando una combinación de datos aéreos y terrestres, determinaron que las emisiones reales de metano eran aproximadamente un 60% más altas que las estimaciones oficiales del gobierno. 

• En 2021 se publicó un estudio similar sobre la producción en tierra y en el mar de México. En él se constató que las emisiones reales de la industria del petróleo y el gas podrían ser más de un 100% superiores a los inventarios nacionales. 

• Asimismo, en 2021 los investigadores publicaron los resultados de que las emisiones del sector canadiense del petróleo y el gas (excluyendo las operaciones de arenas bituminosas) son un 50% superiores a las estimadas en los inventarios nacionales.  

• Más recientemente, un equipo internacional de científicos ha publicado un estudio en el que se analizan dos años de datos satelitales que muestran fuentes "ultra emisoras" del programa europeo Sentinel-5P. Sospechamos que muchos de estos ultraemisores, que liberan más de una tonelada de metano a la hora, no se recogen en los inventarios nacionales. Antes de la utilización de los satélites para rastrear las grandes emisiones de metano, los gobiernos no tenían forma de conocer estas emisiones.

La Unión Europea tiene una enorme huella de metano procedente de los combustibles fósiles importados 

Las infraestructuras de petróleo y gas de la UE emiten directamente menos metano que las de otras regiones del mundo, porque la UE produce mucho menos petróleo y gas que otras regiones. Por lo tanto, sobre el papel, parece que la UE tiene una pequeña huella de metano, como se muestra en el siguiente gráfico. Sin embargo, al ser el mayor importador del mundo, una enorme cantidad de emisiones de metano se produce durante las fases previas de la producción de petróleo y gas antes de que llegue a la UE.

La AIE ha calculado la cantidad de contaminación por metano resultante de la producción para satisfacer la demanda de las regiones y países importadores. El gráfico siguiente muestra las emisiones totales de metano procedentes de las importaciones de petróleo y gas a varias regiones, en comparación con las importaciones de energía de petróleo y gas de dichas regiones.   

Si se incluyen las emisiones de los países importadores, la huella de metano de la UE es enorme. Según la AIE, las emisiones de metano de la UE por la importación de petróleo y gas en 2020 son de 10 millones de toneladas (Mt). Si se suman las emisiones de metano dentro de la UE en 2020, el total de emisiones de metano responsables de la UE en el sector del petróleo y el gas es de 14 millones de toneladas. A modo de comparación, 14 millones de toneladas de metano calientan el clima en las décadas posteriores a su emisión más que las emisiones de CO2 de Alemania e Italia juntas en 2020.

Por ello, la UE debe responsabilizarse de toda la contaminación por metano creada para satisfacer su demanda energética. Aunque el bloque está debatiendo actualmente cómo reducir las emisiones de metano procedentes de los combustibles fósiles, el reglamento propuesto no ofrece una solución concreta para gestionar las emisiones de metano procedentes del petróleo y el gas importados.  

Una cantidad sustancial de petróleo y gas que Europa importa actualmente proviene de Rusia, pero como resultado de la guerra en Ucrania, la Comisión Europea ha indicado con el plan REPowerEU que hay un deseo de aumentar la dependencia de los Estados Unidos y otros exportadores de energía para el petróleo y el gas, al menos en el corto plazo. Este cambio no reducirá la gran huella de metano de la UE. La única solución para reducir el impacto del bloque en el clima al mismo tiempo que se satisface su actual demanda de energía es aplicar fuertes normas de importación que regulen las emisiones fugitivas de metano de los proveedores de petróleo y gas.  

Una nueva sección sobre el potencial de mitigación de las políticas más comunes de reducción de metano  

Una nueva actualización del rastreador de metano de la AIE es una sección que calcula el potencial de mitigación estimado para políticas específicas de reducción de metano. La AIE identifica tres de las políticas más eficaces para reducir la contaminación por metano: Detección y Reparación de Fugas (LDAR), Cero Quemado y Venteo de Rutina, y Normas Tecnológicas. Esta es una adición bienvenida al informe porque permite a los países individuales hacer una evaluación rápida del total que podría lograrse con una política particular.  

Tomemos como ejemplo a Argelia. Argelia es el tercer proveedor de gas a Europa, por detrás de Rusia y Noruega. Según la AIE, el sector energético argelino emite 2.592 kilotoneladas (kt) de metano. Más del 95% de estas emisiones proceden de la producción de petróleo y gas en tierra, donde 2.000 kt provienen del venteo o quema de gas en las instalaciones de petróleo y gas.  

Pueden lograrse reducciones significativas con medidas políticas, como la prohibición de la ventilación y la quema rutinaria, la exigencia de un programa de detección y reparación de fugas y el establecimiento de normas tecnológicas para sustituir los equipos de ventilación continua. Según el nuevo seguimiento de políticas de la AIE (gráfico siguiente), más del 50% de las emisiones pueden reducirse introduciendo estas tres medidas políticas.  

Estas medidas no sólo reducirían la contaminación por metano, sino que un análisis reciente de Flare Intel muestra que el gas quemado y venteado capturado en Argelia podría suministrar gas adicional a Europa utilizando la infraestructura de gasoductos existente y las inversiones nominales en infraestructura. 

Los datos de la AIE deberían ser una llamada de atención para los responsables políticos de todo el mundo. La contaminación por metano en nuestra atmósfera sigue aumentando, pero tenemos soluciones claras y rentables que pueden reducir rápidamente la cantidad de metano que se libera al aire. El Compromiso Mundial sobre el Metano ha proporcionado un espacio político para lograr avances significativos. Actuar rápidamente para reducir la contaminación por metano es una de las mejores maneras de reducir el calentamiento global en los próximos 20 años. Con una acción colectiva y una normativa sólida, podemos frenar el ritmo del calentamiento planetario y anotarnos otra victoria en la lucha contra el cambio climático.