Europa debe liderar la lucha contra el metano, tanto a nivel nacional como internacional

Europa ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes leones de la defensa del cambio climático. Pero en los salones del poder de toda Europa ha habido un gran punto ciego: el metano. Afortunadamente, eso está cambiando. La Unión Europea se ha fijado un ambicioso objetivo de neutralidad de carbono, y los europeos han empezado a reconocer que este objetivo no puede alcanzarse sin abordar la contaminación por metano del sector del petróleo y el gas.

Europa es el mayor importador del mundo tanto de petróleo como de gas. Incluso en los escenarios de descarbonización más agresivos, el gas formará parte del sistema energético europeo durante décadas y, como tal, Europa debe abordar las emisiones de metano de cualquier combustible producido o vendido en Europa -incluidas las emisiones de la producción fuera de Europa- o no cumplirá realmente su objetivo de ser neutral para el clima.

El metano tiene un poder de atracción del calor más de 80 veces superior al del_CO2, y sus niveles han aumentado más rápido de lo previsto en el Acuerdo Climático de París, acercándonos al precipicio de la retroalimentación climática incontrolada. Si esta tendencia continúa, podría resultar imposible cumplir los objetivos del acuerdo, incluso con reducciones agresivas y audaces de_CO2.

Afortunadamente, reducir el metano de la industria del petróleo y el gas, la mayor fuente industrial de contaminantes, es factible y barato. Puede lograrse mediante el mantenimiento básico de los equipos, las buenas prácticas operativas para la perforación, el transporte y el almacenamiento de petróleo y gas natural, la actualización de los equipos modernos y una mejor planificación del cumplimiento de las normas. Según la Agencia Internacional de la Energía, la mitad de las emisiones mundiales de metano procedentes del petróleo y el gas pueden reducirse sin coste alguno, y tres cuartas partes pueden reducirse con las tecnologías existentes a un coste muy inferior al de la mayoría de las demás opciones de reducción del clima.

A pesar de que las emisiones de metano procedentes de las operaciones en Europa la convertirían en el séptimo mayor emisor mundial de metano de petróleo y gas, la contaminación por metano no ha recibido mucha atención por parte de la UE, pero los tiempos están cambiando. En mayo de este año, la UE presentará una estrategia sobre el metano que, según se espera, pondrá a la UE en la senda de convertirse en líder mundial en la reducción de este potente contaminante.

Pero la UE debe ser más ambiciosa de lo que la Comisión Europea ha indicado en las recientes sesiones informativas sobre la estrategia del metano. En el informe, la Comisión indicó que se centraría en un enfoque de "medir primero, actuar después". Esto no está en consonancia con las numerosas jurisdicciones que han actuado para mitigar agresivamente la contaminación por metano a pesar de la información imperfecta sobre la cantidad de emisiones. Las jurisdicciones norteamericanas llevan avanzando en la reducción del metano desde hace unos 10 años, con éxito, mientras se investiga y se sigue debatiendo en los círculos académicos sobre el nivel exacto de las emisiones de metano. No hay ninguna razón por la que la UE no pueda actuar inmediatamente para empezar a abordar las emisiones de metano de sus fuentes nacionales y establecer un marco para las emisiones de gas importado, al tiempo que recoge mejores datos para mejorar la comprensión de las emisiones.

No se necesitan nuevos datos para iniciar los programas de detección y reparación de fugas (LDAR), y la aplicación de estos programas, combinada con la obligación de informar sobre los resultados de las inspecciones LDAR, aumentará en gran medida el conocimiento de las emisiones dentro de la UE. Además, existen numerosas tecnologías obsoletas que liberan gases por diseño. No hay razón para medir las emisiones de estos equipos anticuados; simplemente se debería exigir a la industria que los sustituya.

En el pasado, la industria siempre ha utilizado el argumento de los datos para oponerse a la regulación, pero incluso muchos en la industria han superado este argumento. Empresas como Shell, BP, Exxon, ENI, Equinor, Repsol y Total, entre otras, se han comprometido a alcanzar un índice de fugas del 0,20%, a presentar informes obligatorios y a adoptar otras medidas.

El enfoque de la UE de "los datos primero" sólo retrasará las reducciones de emisiones que se necesitan desesperadamente ahora; reducciones que otras jurisdicciones están en camino de lograr. En la página web Estados Unidos, se ha establecido la obligatoriedad de los LDAR en muchas instalaciones, junto con la aplicación estricta de las mejores prácticas para reducir drásticamente las emisiones de metano. Canadá ha aprobado una normativa que reducirá las emisiones de metano entre un 40 y un 45% mediante el uso de LDAR, la sustitución de equipos y los cambios operativos. México ha finalizado una normativa que reducirá las emisiones hasta en un 65% mediante el uso de LDAR, la sustitución de equipos y los cambios operativos. Colombia se ha comprometido a reducir sus emisiones de metano en un 45%. Nigeria y Costa de Marfil se han comprometido a reducir el metano en un 45% para 2025 y entre un 60% y un 75% para 2030. Este es el tipo de compromisos que la UE debe asumir en su estrategia sobre el metano para convertirse en líder mundial en esta materia.

La Unión Europea tiene una oportunidad única de aprovechar su poder adquisitivo como primer importador de gas natural para reducir las emisiones en los países que suministran gas al mercado europeo. Para ello, la UE debe aplicar con éxito las mejores normas de reducción de emisiones en toda la industria nacional del gas, desde la producción hasta la distribución. La aplicación de estas normas a nivel nacional dará a la UE "manos limpias" para poder utilizar también su influencia en el mercado para garantizar una reducción real de las emisiones de metano procedentes de la producción y el transporte del gas que Europa importa.

Las normas nacionales son un área de desarrollo de políticas que se conoce bien, con docenas de países y gobiernos subnacionales que ya regulan las emisiones de metano de su industria nacional del gas. Esto requeriría:

• Detección y reparación de fugas obligatoria: para todo el sistema doméstico de petróleo y gas, al menos cuatro veces al año, reconociendo la necesidad de pasar a un control continuo de las emisiones en muchos sitios, con la notificación obligatoria de todos los datos de las encuestas sobre fugas.
• Llevar a cabo un recuento de equipos domésticos y un estudio de los datos de actividad para fundamentar mejor las estimaciones de emisiones.
• Rápido reajuste/sustitución de equipos anticuados y sucios: equipos neumáticos accionados por gas natural; tanques de almacenamiento que ventean hidrocarburos de gas flash y pérdidas de trabajo y respiración; compresores que ventean gases de las juntas; etc.
• Normas estrictas para eliminar el venteo y la quema en antorcha de los pozos de petróleo y gas (incluso durante el mantenimiento de los pozos, la descarga de agua y la perforación y terminación) para fuentes domésticas.

Pero la UE debe ser más ambiciosa que limitarse a reducir la contaminación de las operaciones dentro de sus fronteras. Como mayor importador de petróleo y gas del mundo, la UE tiene un enorme poder adquisitivo. La UE debe utilizar ese poder y la estrategia sobre el metano como plataforma para presionar e incentivar las reducciones de metano de los principales proveedores de gas de la UE: Rusia, Noruega, Argelia, Qatar y otros.

Para lograrlo, la UE tendría que desarrollar mecanismos de fijación de precios u otras opciones políticas, junto con sistemas de verificación por parte de terceros para garantizar el cumplimiento, y necesitaría un sistema estricto de control para el cumplimiento, la notificación de las emisiones y la verificación de los datos tanto para las fuentes nacionales como para los países proveedores.

Para 2030, estas normas podrían reducir varios millones de toneladas de metano emitidas anualmente, reduciendo el calentamiento a corto plazo más de lo que se conseguiría cerrando todas las centrales eléctricas de carbón de Alemania y España juntas.

Si Europa consigue aplicar estas ambiciosas normas, volverá a situarse a la cabeza del clima y enviará una clara señal al mundo de que las emisiones de metano deben reducirse drásticamente como parte fundamental de la neutralidad climática.