La "Asociación Medioambiental" del API: años de retraso en el tema del metano de la industria del petróleo y el gas
Por desgracia, la iniciativa está muy por detrás de lo que muchas de las empresas individuales ya están haciendo y de lo que los estados de todo el Estados Unidos y el gobierno federal ya exigen. Es bueno escuchar a estas empresas -y al API- decir que hay que reducir las emisiones de metano, pero esta iniciativa es bastante decepcionante cuando se mira bajo el capó.
Primero, un contexto importante. En la actualidad, los equipos de petróleo y gas liberan más de 8 millones de toneladas de contaminación por metano al año en la página web Estados Unidos. Esto tiene el mismo impacto climático que más de 150 centrales eléctricas de carbón, o que conducir 145 millones de coches. Esto se suma a los graves impactos sobre la salud que se derivan de la contaminación atmosférica de la industria. Al mismo tiempo que la API está destacando su nueva asociación, están lucha contra el retroceso las normas nacionales viables y rentables que la EPA puso en marcha el año pasado, tratando de negar a las comunidades de todo el país la protección que esas salvaguardias proporcionarían.
El sector del petróleo y el gas está formado por más de seis mil empresas, por lo que 26 empresas son sólo la punta del iceberg. Más allá de eso, ¿a qué se comprometen las empresas? Echemos un vistazo.
La Asociación API se centra en tres fuentes de emisión clave: equipos con fugas mediante la detección y reparación de fugas (LDAR), controladores neumáticos y descarga de líquidos.
LDAR: El API afirma que las empresas supervisarán los lugares "seleccionados" y completarán las reparaciones en un plazo de 60 días. La API no dice con qué frecuencia se controlarán estos lugares seleccionados, pero según Bloomberg News será cada dos años. Esto es excesivamente débil. La mayoría de las agencias reguladoras exigen un LDAR en todos los emplazamientos tres o cuatro veces al año. Esto no protegerá a las comunidades cercanas a los emplazamientos, y las emisiones de metano que calientan el clima seguirán siendo altas con este tipo de programa. Una y otra vez, las mediciones sobre el terreno han demostrado que las fugas de "superemisores" de gran tamaño (pero relativamente infrecuentes) son la fuente de gran parte de la contaminación atmosférica de los yacimientos de petróleo y gas, y no es posible predecir dónde se producirán las fugas de superemisores. El planteamiento del API permitiría que un superemisor arrojara emisiones de metano nocivas durante un máximo de dos años.
Controladores neumáticos: La API exige la retirada de los controladores neumáticos de alta emisión continua y su sustitución por controladores de baja o nula emisión, pero sólo en el transcurso de cinco años. Está bien documentado que la sustitución de estos controladores neumáticos de alta emisión por dispositivos más limpios se amortiza en pocos años, porque los dispositivos más limpios mantienen más gas en el sistema que las empresas de petróleo y gas pueden vender. La sustitución de estos dispositivos es sencilla y muy factible. Muchas empresas lo han hecho en todas sus operaciones; hace años, Colorado exigió que se sustituyeran en todo el estado y en sólo unos meses. Los operadores aplicaron plenamente las normas de Colorado sin problemas[1]. Otras jurisdicciones han puesto en marcha normas similares en años posteriores. Además, el API no se compromete siquiera a considerar mejores tecnologías que puedan eliminar las emisiones de los controladores, o enfoques potenciales para reducir la contaminación de los controladores de sangrado intermitente.
Descarga de líquidos: La API pide a los participantes que supervisen el proceso de descarga in situ o en las proximidades y que cierren todos los respiraderos de los pozos tan pronto como sea posible. Esto probablemente será útil. Aunque no supondrá grandes reducciones de metano desde una perspectiva nacional, podría decirse que es tan buena como las normas estatales actualmente en vigor.
La asociación de API no es nada nuevo: los programas voluntarios para reducir las emisiones de metano existen desde hace años. El programa Gas STAR de la EPA comenzó en 1993. Gas STAR y los demás programas voluntarios han contribuido a acelerar la adopción de las mejores prácticas y el desarrollo de tecnologías para reducir las emisiones de metano, permitiendo a los operadores atribuirse públicamente el mérito de haber reducido las emisiones y proporcionando un foro en el que se pueden compartir las prácticas innovadoras con otros agentes del sector, los reguladores y el público.
Nuestro análisis ha dejado claro que, incluso si se consideran de la mejor manera, estos programas voluntarios simplemente no reducirán las emisiones tanto como lo harían unas normas razonables y rentables para las explotaciones de petróleo y gas nuevas y existentes. Hemos comparado las reducciones de contaminación previstas por las normas nacionales basadas en las reglas de estados como Colorado y Wyoming (donde la industria está prosperando con fuertes regulaciones en vigor) con las reducciones previstas por la iniciativa OneFuture, que es considerablemente más ambiciosa que la nueva Asociación del API. Incluso si asumiéramos que todas las empresas de la industria del petróleo y el gas participaran plenamente en el programa OneFuture, más fuerte, los niveles de contaminación seguirían siendo mucho más altos que con normas razonables en vigor[2].
Pero a pesar de la disponibilidad de tecnologías y prácticas de coste razonable que reducen en gran medida la contaminación industrial por metano, la mayoría de las empresas optan por esperar hasta que los reguladores les obliguen a aplicarlas. Por eso los estados seguirán presionando para que se establezcan normas razonables y viables para la industria, y por eso defenderemos los avances logrados hasta la fecha en la supervisión federal de las emisiones de petróleo y gas.
