Otro importante paso adelante: BLM propone la tan esperada norma sobre residuos

Estados Unidos La actualización de la normativa del Departamento de Interior (BLM), que tiene décadas de antigüedad, sobre el despilfarro de gas natural en terrenos gestionados por el gobierno federal, ha sido muy esperada. La espera ha terminado: la norma propuesta por la BLM ha sido finalmente publicadoy hay muchos motivos para estar entusiasmados con la norma.

¿Por qué es tan importante la propuesta de BLM? El gas desperdiciado por el venteo, la quema en antorcha y las fugas no sólo perjudica la salud de las comunidades locales y reduce los cánones pagados por los operadores de petróleo y gas, sino que también contribuye al problema global que supone el cambio climático, ya que el gas natural está compuesto en gran parte por metano, un potente gas de efecto invernadero. Las actuales políticas de minimización de residuos de BLM, que datan de 1980, son insuficientes porque se redactaron mucho antes de que estuvieran disponibles las modernas tecnologías de reducción de residuos. Una norma sólida de la BLM exigiría a los operadores que utilizaran las tecnologías más eficaces disponibles para reducir los residuos. Por tanto, no sólo aumentaría los cánones pagados, sino que también reduciría las emisiones de metano y otros contaminantes atmosféricos nocivos de la industria. Los innumerables beneficios de una norma de este tipo suponen una rara oportunidad para una agencia, y es algo que BLM reconoce.

Una vez finalizada, la norma propuesta por la BLM representaría un importante paso adelante. Abarcaría tanto los equipos nuevos como los existentes, reduciría la combustión en antorcha, prohibiría el venteo de gas de los pozos petrolíferos salvo en circunstancias limitadas, exigiría la detección y reparación de fugas y garantizaría que los operadores minimizaran los residuos de una amplia gama de otros equipos.

Tal vez el aspecto más notable de la norma es que abordaría los residuos procedentes de fuentes situadas tanto en arrendamientos nuevos como en los ya existentes. Las fuentes existentes no están contempladas en las normas de rendimiento de nuevas fuentes propuestas por la EPA, a pesar de que esas fuentes representarán la inmensa mayoría de las emisiones de metano. mayoría de las emisiones de metano en 2018. Aunque el alcance de la norma de BLM se limita a los arrendamientos existentes en terrenos federales, la decisión de BLM de abordar los residuos de las fuentes existentes demuestra además que existen controles para abordar estas fuentes.

Otro aspecto importante de la propuesta de la BLM es la forma en que abordaría la quema de residuos. La BLM propone establecer un límite a la quema de gas asociado a los pozos petrolíferos que, tras una fase de introducción de dos años, obligaría a los operadores a no quemar más de 1.800 miles de pies cúbicos (Mcf) al mes (promediando todos sus pozos -tanto nuevos como existentes- en un arrendamiento). Aunque algunos operadores de concesiones existentes podrían solicitar un límite de combustión más elevado, se les exigiría que presentaran los costes y otros datos que demuestren que la conexión del pozo a un oleoducto o la utilización de otras tecnologías de captura resultaría prohibitiva. A estudio sobre los límites del carbono encargado por CATF sugiere que, aunque no se disponga de un gasoducto, muchos pozos situados a menos de 50 millas de una planta de procesamiento pueden capturar el gas utilizando métodos alternativos como el transporte de gas natural comprimido en camiones. En estos pozos, y en los que están aún más alejados de las plantas, la recuperación de líquidos de gas natural y la generación de energía in situ (para hacer funcionar las bombas y los equipos de elevación) son formas viables y probadas de utilizar al menos una parte del gas del pozo. Hacer que los operadores consideren estas alternativas es un paso importante para reducir la quema de gas.

La propuesta también exige a los operadores que minimicen los residuos:

• Sustitución de los dispositivos neumáticos de alto sangrado existentes por dispositivos de bajo sangrado.

• Realización de estudios de detección y reparación de fugas (LDAR) en la cabeza del pozo, en otras instalaciones que el operador opera, así como en los compresores que el operador posee, arrienda o maneja.

• Dirigir los vapores de los tanques de almacenamiento nuevos y existentes (y las baterías) con emisiones de COV de 6 toneladas al año o más a un dispositivo de combustión, antorcha o línea de venta.

• Utilización de prácticas para maximizar la recuperación de gas para la venta cuando se realizan eventos de descarga de líquidos o de mantenimiento de fondo de pozo.

Sin embargo, aunque la propuesta sería un paso adelante, BLM debe mejorarla para minimizar realmente el desperdicio de gas natural. Algunos ejemplos de los puntos en los que BLM puede reforzar la norma son:

• Frecuencia LDAR. La mejor manera de abordar los superemisores es exigir la realización de inspecciones frecuentes a un ritmo fijo (mediante OGI) en todas las instalaciones de petróleo y gas. La propuesta de BLM variaría en función del número de fugas que descubra un operador. Aunque la propuesta de BLM puede ser más estricta que las normas de rendimiento de nuevas fuentes propuestas por la EPA -la frecuencia de la EPA varía en función del porcentaje de componentes con fugas y no del número de componentes-, ambas fallan por la misma razón: la magnitud de una fuga, y por tanto la presencia de superemisores, no está correlacionada con el número o el porcentaje de fugas en un emplazamiento. BLM debería exigir inspecciones a un ritmo fijo, preferiblemente trimestral, para minimizar los residuos de las fugas.

• Tecnología LDAR. La imagen óptica del gas (OGI) es la forma más eficaz de detectar fugas, incluidas las de los superemisores. Sin embargo, la propuesta de BLM daría a los operadores con menos de 500 pozos en terrenos federales la opción de utilizar analizadores portátiles para detectar fugas en lugar de OGI (o una tecnología que iguale su eficacia). Los estudios realizados con analizadores portátiles simplemente no son tan buenos para detectar los "superemisores" -el pequeño número de componentes con fugas que representan la gran mayoría de las fugas de gas-, por lo que esta excepción para los pequeños operadores es problemática.

• Exenciones del límite de combustión. La propuesta incluye exenciones para determinados pozos existentes que pueden limitar los beneficios generales de la norma. En concreto, los requisitos de quema concederían exenciones renovables de dos años para algunos pozos existentes situados en arrendamientos que, entre otros factores, están a más de 50 millas de la planta de procesamiento más cercana, y permitiría a otros arrendamientos existentes que tendrían dificultades para cumplir con el límite de quema solicitar un límite más alto. BLM debería ser transparente en cuanto a todas las solicitudes de un límite de combustión superior y debería limitar la duración y el número de renovaciones disponibles para la exención.

• Controladores neumáticos. BLM también debería ampliar la cobertura de los controladores neumáticos para incluir los controladores neumáticos de purga intermitente, y exigir el uso de neumáticos de purga cero cuando sea factible.

En general, BLM estima que la norma reduciría las emisiones de metano en 164.000-169.000 toneladas en 2020, además de las reducciones de metano que se lograrían con la propuesta de norma de rendimiento de nuevas fuentes de la EPA. BLM también calcula que la norma reducirá la quema de gas asociado en miles de millones de pies cúbicos al año, lo que permitirá conservar suficiente gas para calentar cientos de miles de hogares, al tiempo que evitará millones de toneladas de contaminación por carbono al año. Esto representa un progreso real, y BLM puede, y debe, hacer más para minimizar el desperdicio de gas en tierras federales, y se lo diremos en las próximas reuniones públicas.