Primero Aliso Canyon, luego el resto del sistema de petróleo y gas

El 23 de octubre de 2015 se detectó una fuga masiva de gas natural que posteriormente demostró por cámara de infrarrojos en la instalación de almacenamiento subterráneo de gas Aliso Canyon, cerca de la sección Porter Ranch de Los Ángeles, California. Más de 2.000 residentes han sido reubicados lejos de la fuga y también se han cerrado las escuelas de la zona. Se calcula que la fuga libera entre 30 y 50 toneladas de metano por hora, y desde octubre ha liberado casi 84.000 toneladas de metano.

Desafortunadamente, esta fuga no va a desaparecer rápidamente. Los equipos de trabajo de SoCal Gas han intentado inyectar una solución de salmuera en el pozo con la fuga, pero eso no la ha detenido. Ahora la empresa está perforando un pozo de alivio (similar a lo que se hizo con el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México). Una vez completado, los trabajadores inyectarán un tapón a unos 8.500 pies bajo la superficie. Sin embargo, es posible que haya que esperar hasta febrero o incluso marzo para que la fuga quede finalmente taponada.

El pozo con fugas se perforó en 1954 como pozo petrolífero. Una vez agotado el petróleo y el gas de la cuenca, el pozo y la subsiguiente cavidad subterránea se convirtieron en 1973 en un depósito subterráneo de almacenamiento de gas, uno de los casi 400 depósitos subterráneos de todo el país. El pozo tenía originalmente una válvula de cierre subterránea. Pero en 1979 se retiró -irónicamente tenía una fuga- y no se sustituyó porque la instalación no es un "pozo crítico" según la ley estatal porque está a más de 300 pies de cualquier vivienda. Si la válvula hubiera estado en su sitio y la fuga estuviera por encima de la válvula, podría haber cerrado el pozo una vez detectada la fuga, evitando la mayor parte de las emisiones.

Sin embargo, nadie está seguro de dónde se está produciendo la fuga. Algunos especulan con que la fuga procede de una rotura en el revestimiento, o tubería de revestimiento, del pozo que está por debajo de donde se habría situado la válvula de cierre. Si ese es el caso, la válvula de cierre no serviría de mucho y lo que se necesitaría es una buena normativa sobre el revestimiento adecuado del pozo para evitar futuros Aliso Canyons.

La primera prioridad en el futuro tiene que ser la seguridad y la salud de la comunidad circundante y el cierre de la fuga. Para proteger a las comunidades que viven en torno a instalaciones como Aliso Canyon, también tenemos que analizar qué causó específicamente el fallo en este caso, y reforzar la normativa que podría haber evitado esta catástrofe. Después, tenemos que aprovechar la atención que ha suscitado esta fuga masiva para reducir las emisiones de metano en todo el sistema de petróleo y gas. Es importante recordar que, a pesar de la enorme magnitud de esta fuga y del impacto que ha tenido en la comunidad circundante, la fuga es una gota de agua cuando se trata de las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas.

Si el pozo siguiera teniendo fugas durante todo un año, podría liberar 350.000 toneladas de metano. Utilizando un potencial de calentamiento global (PCG) de 20 años, esto supone unos 30 millones de toneladas métricas (MMT) de CO2e, o el 7% de las emisiones de GEI de California. Eso es sólo un 5% de las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas en Estados Unidos . Y, de nuevo, eso es si continúa durante un año. Así que, aunque lo primero que debemos hacer es tapar esta fuga y arreglar las lagunas de la estructura normativa que ha permitido que esto ocurra, tenemos que seguir presionando para reducir la contaminación por metano en todo el sector del petróleo y el gas.

En la actualidad, la EPA no tiene autoridad para exigir ninguna práctica de trabajo específica para la construcción de pozos, que incluiría la válvula de seguridad del subsuelo, ni ninguna norma de integridad del pozo que afecte al revestimiento del mismo. En 1980, el Congreso enmendó la Ley de Agua Potable Segura e incluyó cambios que eliminaron la autoridad de la EPA para abordar las instalaciones de almacenamiento subterráneo de gas natural. Además, no está claro que ni siquiera un programa concertado de detección de fugas en la superficie del pozo sirva de algo, ya que el control se realizaría en la tubería o alrededor de ella; las emisiones pueden no ser visibles allí, ya que el metano se desplaza por el suelo y puede liberarse lejos del pozo real.

Recientemente, la EPA y varios estados han iniciado un proceso para reprimir las emisiones de metano. En 2012, la EPA finalizó normas que se centran en los compuestos orgánicos volátiles (COV) de una serie de fuentes dentro de la industria del petróleo y el gas que también reducirán las emisiones de metano, y luego, en agosto de 2015, la EPA propuso nuevas normas sobre el metano para una lista mucho más amplia de fuentes de producción, transporte y almacenamiento de petróleo y gas natural.

Sin embargo, los recientes esfuerzos de la EPA por reducir la contaminación del sector del petróleo y el gas no han afectado al sector de la distribución, que es donde se encuentra la instalación de Aliso Canyon. Se trata de la parte del sistema de gas natural que comienza en las "puertas de la ciudad", donde el gas se mide, se despresuriza y continúa hasta los hogares. Las fugas en el sistema de distribución proceden de numerosos lugares, incluidos los sistemas de superficie, las tuberías subterráneas y las instalaciones de almacenamiento subterráneo temporal como Aliso Canyon. El inventario de GEI de Estados Unidos estima que los sistemas de distribución de gas emitieron más de 1.200.000 toneladas métricas de metano en 2012. Las emisiones procedentes de la distribución pueden reducirse a corto plazo encontrando y reparando las fugas en las grandes instalaciones de distribución sobre el suelo (como las estaciones de medición y las instalaciones en las que se transfiere el gas desde las tuberías de transmisión de alta presión a los sistemas de distribución de baja presión). Estas medidas podrían reducir las emisiones en al menos 283.000 toneladas métricas al año.

Pero el sector de la distribución es sólo uno de los lugares a los que la EPA podría destinar reducciones adicionales. Utilizando tecnologías probadas y prácticas relativamente baratas, la EPA podría reducir las emisiones de petróleo y gas a nivel nacional en un 40-45%. Esto sería como apagar 8 o 9 fugas continuas de Aliso Canyon.