Un buen primer paso, pero nos queda mucho camino por recorrer en materia de petróleo y gas

A principios de esta semana, la USEPA dio un primer paso muy esperado y crítico primer paso para reducir las emisiones del potente gas de efecto invernadero metano de la industria del petróleo y el gas. El petróleo y el gas son la mayor fuente industrial de contaminación por metanoy las normas sobre el metano también reducirán la contaminación que provoca el smog de ozono y las emisiones de contaminantes tóxicos como el benceno y el hexano. Las tecnologías y prácticas probadas y de bajo coste pueden reducir drásticamente las emisiones de los pozos de petróleo y gas de pozos de petróleo y gas, estaciones de compresión, plantas de procesamiento y otras instalaciones.

La Administración Obama ha reconocido que la mitigación del petróleo y el gas es una prioridad climática clave. En enero la Casa Blanca fijó el objetivo de reducir las emisiones de metano del sector a un 40-45% por debajo de los niveles de 2012 para 2025. Esto equivale a a las reducciones de gases de efecto invernadero logradas por el cierre de más de 250 centrales eléctricas de carbón en los 20 años posteriores a su cierre, con enormes beneficios adicionales para la salud humana y la calidad del aire.

No hay que subestimar la importancia de las normas que la EPA ha propuesto esta semana. Hace varios años, la EPA concluyó en la conclusión de peligro que seis gases de efecto invernadero -incluido el metano- amenazan la salud pública y el bienestar de las generaciones actuales y futuras. La propuesta de la EPA representa las primeras normas sobre el metano y los primeros gases de efecto invernadero para el sector del petróleo y el gas natural. Esto es importante y debería haberse hecho hace mucho tiempo, y la EPA y la Administración deberían ser elogiadas por emitir normas que cubren una industria muy poderosa.

En concreto, estas normas exigen a la industria una serie de disposiciones clave y de sentido común que reducirán las emisiones nocivas, como por ejemplo

• Captura de gas tras la fracturación hidráulica petróleo pozos, en lugar de arrojar el gas al aire. (Las normas de 2012 de la EPA lo exigen para los pozos de gas, pero no para los de petróleo).
• Comprobar periódicamente si hay fugas en los sitios, y arreglarlas
• Aplicar a las instalaciones de transporte de gas natural las tecnologías de reducción de emisiones probadas que ya se exigen en los centros de producción anteriores.

Pero aún más importante es lo que viene después. Cuando la EPA finalice estas normas sobre el metano, se activará la obligación, en virtud de la Ley de Aire Limpio, de emitir también directrices sobre las emisiones de metano para las fuentes existentes en el sector. Es fundamental abordar estas emisiones. Por ejemplo, un estudio de ICF International predice que las emisiones de las instalaciones que existían en 2011 (y que, por tanto, no estarán sujetas a las normas de la EPA de 2012 ni a las propuestas esta semana) representarán el 90% de las emisiones totales de metano del sector en 2018. La propuesta de esta semana sienta las bases para aplicar las mismas prácticas de trabajo y normas de sentido común a todas las fuentes responsables de las emisiones, no sólo a las futuras.

Las normas de esta semana son una muy buena noticia, pero es importante tener claro que es necesario reducir las emisiones adicionales del petróleo y el gas para cumplir los objetivos de la Administración y nuestros compromisos climáticos. Las normas que la EPA ha propuesto esta semana (que incluyen "Directrices sobre técnicas de control" para determinadas zonas con mala calidad del aire), si se finalizan reducirán las emisiones entre 510.000 y 560.000 toneladas métricas en 2025. La EPA informa de que las emisiones de petróleo y gas de 2012 fueron de 7.100.000 toneladas métricas de metano, por lo que la propuesta de esta semana representa una reducción de aproximadamente el 7,5% de las emisiones de 2012.

Pero cumplir el objetivo de la Administración es aún más difícil porque se prevé que la industria del petróleo y el gas crezca de aquí a 2025. Esto significa que, sin nuevas normas, la contaminación de la industria también crecerá. De hecho, la Casa Blanca predijo que, sin nuevas normas sobre el petróleo y el gas, las emisiones aumentarán un 25% de aquí a 2025. Teniendo en cuenta todo esto, la contaminación por metano de la industria en 2025 tendrá que reducirse (en relación con las emisiones en 2025 sin nuevas normas) en 3.600.000 - 4.000.000 de toneladas métricas. Las normas que la EPA ha propuesto esta semana, combinadas con las que emitió en 2012, reducirán las emisiones en torno a un millón de toneladas métricas en 2025.[1] Eso significa que aún quedan entre dos millones y medio y tres millones de toneladas, más allá de las normas de 2012 y de las propuestas esta semana, para alcanzar el objetivo de la Administración del 40-45%. Con estas normas en vigor, las emisiones de metano en 2025 procedentes del petróleo y el gas serán en realidad de un 10%. más que en 2012. Esto significa que aún nos queda un largo camino por recorrer para alcanzar el objetivo de reducción del 40-45% fijado por la Administración.

Para ello, la propuesta de esta semana es un primer paso clave que establece las normas para las instalaciones de petróleo y gas existentes que serán responsables de la mayor parte de la contaminación por metano en los próximos años. Las mismas técnicas y equipos probados y rentables que la EPA propone exigir para los equipos nuevos reducirán las emisiones igual de bien (y normalmente por el mismo bajo precio) en los equipos existentes. Hemos demostrado que haciendo esto se reducen drásticamente las emisiones a bajo coste. Esto se puede hacer. Pero necesitamos muchas más reducciones de emisiones -que sólo pueden provenir de las normas para los equipos existentes- para que el objetivo de reducción de la contaminación de la Administración para el petróleo y el gas sea alcanzable.